目前中国的海军陆战队还只是一支小型部队。真正的“海军陆战队”是由1.2万名步兵组成的。另外，中国陆军中还有两个师的部队也被训练从事两栖 作战，他们与海军陆战队举行例行联合训练。如果以西方的标准，这些部队都不是“海军陆战队”，但中国的“海军陆战队”被认为是精英部队。
数十年来，西方对中国两栖部队的性质一直存有误解。直到上世纪80年代，中国还没有一支明显的海军陆战队，只是有陆军部队被训练来从事两栖作 战。到上世纪80年代，中国才开始建造自己的大型两栖战舰，与此同时开始组建海军陆战队旅。目前中国有两个海军陆战队旅，共有1万名官兵，另外还有 2000名支援和训练部队。
中国海军陆战队的装备有两栖装甲车、自行火炮、反坦克导弹以及防空导弹。所有的海军陆战队员都是志愿兵，他们都受到严格的训练。每个海军陆战队 旅都有一个侦察营。他们实际上是特种作战部队，是经过严格挑选和训练的。以西方的标准，从训练以及意在达到的能力而言，中国海军陆战队既有美国海军陆战队 的某些特点，也有英国皇家海军陆战队突击旅的某些特点。
