1995年，中国从菲律宾手中夺走美济礁，当时美国和日本只是敦促双方和平解决争端；2012年，中国又实际控制了黄岩岛，西方媒体也没有大事声张。
其背后的逻辑是，一直以来，美国并未担心中国与东盟之间日益紧密的联系。
1978年，中国支持东盟反抗越南对柬埔寨的占领，又在1997年以人民币不贬值帮助东盟抵抗了亚洲金融风暴。随着2000年后中国对东盟的贸易、投资和援助日益增加，其在东盟地区的影响力也日益引起美国的警惕。2008年是个关键的节点，这场源自美国的金融危机大大削弱了西方的实力，而中国受到的影响并不严重，仍然维持着快速增长，而且很快就会将美国从全球最大经济体、最大市场的座位上拉下来。
菲律宾针对“九段线”向仲裁法庭提起的诉讼只是美国和中国之间斗争的表象而已
随着中国经济、军事和地缘政治实力的爆炸性增长，2013年中国取代美国成为全世界大多数国家最大的贸易伙伴，美国人焦虑地意识到自己在亚洲维持了70年的统治地位可能会被中国人取代，而东亚将是未来全球最有经济活力的地区。
随后上演的情节就是奥巴马的“重返亚太”，该战略的要点包括：加强与该地区盟友间的双边安全关系；深化与中国等地区大国之间的合作；更深入地参与该地区多边机构运作；扩大与该地区的贸易投资关系；强化在该地区军事存在以及推动亚太地区民主与人权事业进展。
在该战略的指引下，华盛顿强化了与亚洲盟友的军事联系，并推动了美国官员所谓的在“地区架构”（regional architecture）下解决双边事务。美国每年都与主要盟友、中国以及东盟进行战略对话。在经济层面，美国还启动了跨太平洋伙伴关系协定（TPP）来推动地区贸易自由化，并成功将中国排除在外。
阿基诺三世主政时期，菲律宾与中国出现了直接、公开对抗的局面
但最引起北京注意的还是军事方面，美国计划将60%的海军力量部署在亚洲。这可能是和平时期美国最大的军事战略转移，中国感受到美国这一动作对中国及其海上航道已经产生潜在威胁，尤其是在南海这一敏感水域，中国有80%的石油进口是通过南海航道运输的，何况中国作为世界第一大货物贸易国还有其他进出口业务也要借用这一重要航道。
美国的“重返亚太”战略与阿基诺三世在南海上的强硬立场可以说是个完美组合，而他的前任阿罗约总统一直希望与中国、日本和美国保持良好关系，她甚至还提出与中国、越南在南海争议水域共同进行地震勘测活动。
