目前，战略预警系统可分为预警卫星和战略预警雷达两大类，两种系统各有优缺点，相互补充。战略预警雷达受地球曲率的限制，只能探测弹道导弹飞行的中段和再入段，导弹上升段的预警能力不足。预警卫星由于“站得高”，视野涵盖范围广，可发现上升段的导弹。但由于目前预警卫星传感器主要是红外探测系统，当导弹助推器燃烧完毕脱离后，预警卫星就难以跟踪中段和再入段飞行的导弹。
因此，理想的战略预警系统是预警卫星和战略预警雷达相互配合，以“接力”方式完成对导弹的探测和跟踪。预警卫星负责导弹上升段的探测，战略预警雷达则承担中段、再入段的探测和跟踪，为相关部门提供尽量长的预警时间。
由于技术复杂，加上运载工具的限制，预警卫星一般是有核国家的“高级玩具”。众所周知，美国是研制和装备预警卫星数量最多的国家，卫星性能也一直走在世界前列。美国新一代的预警卫星系统——天基红外系统（SBIRS）——由高轨道和低轨道预警卫星组成，能够对导弹从助推段到末段稳定实施跟踪，预警和跟踪能力非常强大。
作为五个国际社会承认的核国家之一，中国自然有预警卫星的装备需求。国外情报机构称，中国在上世纪90年代就开始研制预警卫星。进入新世纪后，预警卫星技术进行了多次试验，攻克了大量的技术难题。从2010年，中国陆续发射了多颗预警卫星，具备一定的全球预警能力。
去年年底升空的“高分四号”卫星又提供了观察中国预警卫星技术水平的机会。根据媒体公开报道，“高分四号”可见光分辨率约50米，中波红外普段分辨率为400米。参考美国DSP和SBIRS预警卫星，DSP预警卫星主要采用短波红外和可见光探测，SBIRS采用中波红外为主，DSP的地面分辨率在3－5千米，SBIRS的地面分辨率不得而知，研究报告指出大约在300米左右。从这个对比来看，如果对“高分四号”卫星进行改进，在其基础上是可以研制出一款预警卫星的。
中国去年发布的新版国防白皮书首次正式提出“提高战略预警能力”，在以往的多个白皮书中都强调第二炮兵（现在的火箭军）提高“快速反应能力”，提高战力预警能力和快速反应能力必须有预警卫星的支撑。在俄罗斯上一代预警卫星失效之后，中国在天基预警能力上超过俄罗斯更不足为奇。
