改革开放以来，中国经济突飞猛进，造就了以上海为龙头的长三角城市群、以广州及深圳为龙头的珠三角城市群和以北京、天津为中心的京津冀城市群。它们不仅是改革开放前30年进步最快、成果最丰硕的区域，也是引领中国走向未来、走向世界的主力军。三者的共同特点之一，就是在参与经济全球化的过程中，区域内部经过多年的磋商、磨合、合作、错位竞争，目前已经进入到特色明显、优势互补、联系密切、合作机制比较健全、企业间产业间分工协作比较完善的阶段，其强大的竞争力、辐射力和内部的凝聚力远远超过了全国其他城市群。
但中国国土辽阔、人口众多，仅有位于东部沿海的三大城市群是不够的，因此多年来不少地方纷纷提出要打造成为全国“第四极”，然而，或因实力不济，或因内部不合作，至今没有结果。事实上，广大中西部地区迫切需要一个具有全国影响、以内生型发展为主的重要增长极，这一点在全球金融危机后更显迫切。无疑，列入重点发展的8个大城市群是第四极的主要竞争者。
长江中游城市群由武汉城市圈、长株潭城市群和环鄱阳湖城市群三者构成。为了更好地体现长江中游特色，我认为还要包括长江沿线的宜昌市和荆州市，环洞庭湖的岳阳市、益阳市和常德市。该城市群虽然地跨三省，但都位于长江中游，且相互毗邻，历史文化相近，交通基础设施良好，经济社会联系历来比较密切。
但这些年来，由于各自忙于发展本地的经济发展、应对“中部塌陷”的挑战，也由于产业结构的相似，因此相互间的经济联系少了，在项目、资金争取和承接产业转移等方面彼此间的竞争常常超过了合作，其结果是经济都有所发展，但在国家中的地位却下降了，长江中游城市群现在鲜有人提及。历史的经验证明，农业包袱沉重、工业化远未完成、改革开放落后于沿海的三个城市群（圈）的现实，使得三个省如果不能齐心协力、实现经济合作，那么在全国的地位只会越来越低。
现在，长江中游城市群迎来了合作发展的战略机遇：
一是竞争对手的咄咄逼人态势形成了“倒逼机制”。近几年，沈阳经济区、北部湾经济区、海西经济区、关中-天水经济区、皖江城市带承接产业转移示范区规划先后获得国家批准，成渝经济区合作进展神速，并且提出了建立以重庆市-成都市-西安市为顶点的“西三角”。
二是国家促进中部崛起战略实施。今年5月国家出台的《关于促进中部地区城市群发展的指导意见》指出：中部地区城市群发展中面临着中心城市辐射带动作用不强、资源要素整合有限、产业集聚度不高、创新能力较弱、城市间分工协作程度较低等突出问题。
三是跨省经济区将是国家支持的重点。去年以来，国家密集批复了十几个以省域范围为主的区域规划，政策支持的地域范围几乎遍及全国各个省区市，但难度大、影响大的跨省区区域规划很可能成为国家未来区域规划的重点。而在8个重点城市群中，长江中游城市群的基础条件应当说是非常突出的。
总之，要想在下一轮竞争中占有一席之地，长江中游城市群只有走联合发展的道路，率先在重大交通基础设施、水利工程、农业基地建设、水资源综合利用与保护、新型工业化、现代服务业等方面开展合作，统一向国家提出政策要求。在内部，重点推进市场一体化、基础设施一体化、社会管理一体化、城乡一体化。要在三个城市群内部一体化的同时，推进跨省的长江中游城市的一体化建设。三地要在资源共享、优势互补、市场开放、合作共赢的基础上，全方位开展经济贸易合作，鼓励企业间、县市区之间进行形式多样的合作。通过分工协作，在产业间开展良性互动，实现分工合作，错位发展。（作者系湖北省人民政府参事、湖北省社会科学院长江流域经济研究所所长）
