改变这一切的可见力量在相当程度上源自技术进步，铁路的兴建是其中最显著的现象。地区间—更重要的是人与人之间—的距离因为新工具的出现和推广而前所未有的缩短，这自然引起包括社会各界的兴趣，投资铁路成为贯穿19世纪的欧美世界最热门的商业活动之一。
如果没有新技术的不断涌现而只是对既有资源的买卖，社会就将仍处于缺乏新生命生长的状态，既得利益者对资源的掌控也就容易维持。实现自由的一个重要前提是新生命不屈不挠的生长。尽管如今人们对工业革命在英国率先兴起的原因仍无统一意见，但那个时期英国的革新者们所具有的生命力是任何致力于推动自由文明前进的后来者们值得重视的。
万事互相效力
瓦特的经历就很说明问题。这位因改进蒸汽机而为火车乃至整个工业革命预备发动机的工程师被公认为人类历史上最重要的发明家之一，然而荣誉并非属他一人。
从其曾祖父开始，瓦特一家就属于反对国王干涉信仰事务的苏格兰长老会的成员。而作为工程师的瓦特遇到的主要问题来自于行业公会的专制。“瓦特当时是个20岁的小伙子，从伦敦来到格拉斯哥，想以制作数学仪器为生。可是，虽然这个城市没有其他人制造数学仪器，铁匠行会却不允许他开业，理由是他不是该市市民的儿子也不是女婿，又没有拜过这里的师傅。”苏格兰记者约翰·雷在他那本1895年出版的经典《亚当·斯密传》中写道。这个背景对任何经历过社会从专制到自由转变的人来说也许都不太陌生。
跟其他社会的同行不同的是，瓦特遇上了一群人而非仅仅几个人的帮助，这一群人主要来自斯密所在的格拉斯哥大学。
“格拉斯哥大学的领导层虽然在各机构的权限或财产管理等细小问题上争执不休，但在办校方针上却非常有见识，非常开明，尽力推动学校的发展。”雷在斯密的传记中写道，“在那充满特权的年代，大学也享有其特权。格拉斯哥大学的教授由于在大学校园内享有绝对独立的权利，他们让瓦特担任了该大学的数学仪器制造者，拨出一间房子做他的车间，又在校门附近给了他另外一间，让他出售产品，以此战胜瓦特受到的压迫。”
根据雷的记述，斯密“喜欢出入瓦特的车间，因为瓦特虽年轻，但谈吐不凡，富有创见，对周围有才学的人有很大吸引力。而瓦特对斯密也总是抱有深深的敬意。”
创建于1451年的格拉斯哥大学的校训是“道路、真理、生命”，源于《圣经》中的耶稣对自己的称呼，他告诉门徒不要忧虑人生的道路，认识了神，就认识了通向真理的生命之路。这与后来在北美创建的哈佛大学—美国最古老的公司—的校训“真理”如出一辙。实际上，很多世界知名的大学都拥有类似的校训。作为特许授权而建立的大学帮助了一名被政策歧视的外来务工人员，这虽然不能像公司法那样为所有想创业的人扫除制度上的重大障碍，但也是一切处在从专制到自由转变的社会值得学习的做法。制度上的改变显然不是在法律条文颁布之后才开始的。进入立法的程序，往往意味着生米已经煮成熟饭。
格拉斯哥大学给予瓦特的不仅是作为工作室和商店的房间。大约在1762年，23岁的化学老师约翰·罗宾逊启发26岁的瓦特如何利用蒸汽作为机器运转的动力来源。此前，瓦特从未见过蒸汽机工作。当时已有小批量生产的蒸汽机，是一位叫做托马斯·纽科门的英格兰五金商人在1712年左右发明的。格拉斯哥大学帮助瓦特获得了一部需要修理的蒸汽机，经历十多年的研究和实验，又有另一位教授朋友及同道企业家的资金支持，瓦特将纽科门蒸汽机的效率提高了3倍，1775年获得专利保护，第二年投入商业使用。
瓦特的成就反过来也促进了第一批具有现代意义的商业企业家的诞生。他跟合作伙伴马太·博尔顿于1775年成立的博尔顿-瓦特合伙人公司是那个时代最成功的制造业组织之一，这个公司持续了120年之久。这些公司不仅生产出工业革命的发动机，对工作人员的尊重也开始写进商业组织的历史，工人有了初步的社会保险，工作场合保持干净、通风和照明，而且拒绝雇佣童工。
在2004年《福布斯》评选的历史上对当今商业世界影响最大的20位商人中，博尔顿是最早的一位，今年是他逝世200周年。他和瓦特及参与过他们事业的所有人开启了德鲁克所谓知识工人、知识经济和知识社会的时代。在这个新兴世界中，公司成为人们大规模生产物质和精神财富的集散地，而这一切的根基都与人的自由紧密相关，虽然很多时候的很多事情会让人忘记这个让人肃然起敬的目标。 (本文来源：环球企业家网站 www.gemag.com.cn )
