从多元化大公司和工业时代留存下来的巨头通用电气、个人电脑时代的王者微软、“石油热”受益者埃克森美孚、再到智能手机时代风头最劲的苹果公司，4家公司的新老交替，为我们展示了美国经济20年来的变迁。
20年前，《财富》美国500强榜单（Fortune 500）经历了一次重大调整。这份榜单最早诞生于1955年，起初只包含工业公司。毕竟在20世纪中期，最重要的公司都是从事生产制造的。而其余公司则被列入了《财富》“美国服务企业500强排行榜”（Fortune Service 500）。
1995年，《财富》编辑决定整合这两份榜单。尽管通用汽车等传统工业巨头仍在榜上名列前茅，但当年排名第4的沃尔玛等新上榜成员也证明：出售产品或服务的公司重要性并不比制造公司低。
当然，无论在任何时候，美国500强中市值最高的公司和收入最高的公司都有很大差别。市值更多体现的是市场对美国产业的未来（而不是当下状况）的看法。研究美国500强榜单调整后这20年来市值最高的公司，可以让我们窥得美国近年来经济史的一角。
20年前，《财富》美国500强中市值最高的公司是通用电气，这是美国多元化大公司和工业时代留存下来的巨头。在富有传奇色彩的董事长兼CEO杰克·韦尔奇任内，通用电气进行了多次收购，将美国全国广播公司和霍尼韦尔等纳入麾下，使得公司市值水涨船高。但很快，微软就赶超了通用电气，展现出个人电脑对美国经济的惊人影响力。而在互联网泡沫破灭之后，通用电气一度短暂地重返榜首。
紧接着，过去十年，受石油供应减少、新兴市场飞速发展的推动，“石油热潮”将埃克森美孚推上了市值最高公司的宝座。这家油气巨头占据榜首达七年之久，随后被苹果赶超，后者开始占据这一王座直至今天。我们目前仍然生活在一个被智能手机、App和其他数字娱乐所主导的世界，而所有这些领域，苹果都牢牢地掌控着大权。
