饲养驯鹿一直是萨米人的经济基础。虽然萨米人从很早以前就开始猎捕驯鹿，并留养少许当作驮载和诱骗动物，但大规模的放牧是从这几个世纪之前才开始的。放牧驯鹿的萨米人住在帐篷或草房里，以5、6个家庭为单位带着鹿群迁移，一路上靠狩猎和打渔来补充食物。然而这种游牧生活实际已消失，当牧人的家人们居住在永久性的现代房舍後，留下来的牧人则单独与他们的驯鹿为伴。
如今一个单位的驯鹿由人共同放牧，但每只动物都属个人所有。许多挪威的萨米人是沿海的渔民，其他地区的萨米人则以农耕、林业、淡水渔业以及开矿为生，或在城镇中受雇于政府部门、工业和商业。萨米人正越来越多地参与斯堪的那维亚的专业界、文化界和学术界。芬兰的斯科尔特萨米人(Skolt Sami，或许还有俄罗斯的萨米人)信仰俄罗斯东正教;其他多数人则是信义会信徒。
