长期以来，菲律宾一直对与中国有争议的领土存在野心。1946年，菲律宾财政部长季里诺向总统建议吞并南沙，但因美国反对而搁浅。1948年季里诺出任总统，又多次鼓吹并吞南沙部分岛礁。此后，菲律宾多次组织“探险队”入侵南沙群岛，进行侦察勘测活动。
1971年7月，菲律宾时任总统马科斯宣称对南沙群岛拥有主权，并公然派军队侵占了马欢岛、费信岛和中业岛。此后一周，由于国际压力，菲律宾从三岛撤军。但当年10月，菲律宾又趁联大讨论恢复中国在联合国的合法席位问题之际，抢占南沙6个岛礁。
《光明日报》驻菲律宾记者王传军说：“这些年来，中国在周边地区一直倡导不实施强权。菲律宾借此判断，中国必须与周边国家保持友好，不会对这些国家作出强硬的姿态。所以，菲律宾才会趁机加强其对南沙群岛的主权要求。”
