1973年12月，在中国人民解放军历史上，发生过一次不寻常的事情――八大军区司令员对调。当时，这件事情不但在国内产生很大影响，在国际上也引起很多猜测。
国际局势乌云压城
从20世纪60年代起，中国和苏联边境领土纠纷渐渐升温，并趋于白热化。从1964年10月15日至1969年3月15日，苏联挑起边界事端4189起，军事部署上，由70万人增加到114万人，并且不断举行以中国为假想敌的大规模的军事演习，为侵华战争做准备。珍宝岛事件发生后，1969年3月5日，在中央的会议上，毛泽东提出“要准备打仗”。1969年4月28日中共九届一中全会上，毛泽东再次提出要准备打仗的问题。
1969年6月中旬，军委办事组多次召开战备会议，对爆发大规模战争的危险性做出了越来越严重的估计，认为大战在即，苏联发动突然袭击的时间可能在国庆节。9月30日，疏散了北京几个机场上的飞机，在跑道上设置了障碍物，机场人员配发了武器，准备打击入侵的敌机。10月中旬，为防止敌人突然袭击，疏散了一些中央负责同志和老同志，许多大城市也进行了防空演习和紧急疏散，全军进入紧急状态，整个国家处于临战状态，这种状况持续到80年代初期。但是，对于战争何时爆发，以什么形式爆发，战区主要在哪里，人们很难准确预测。因此，作为大军区主要领导，熟悉全国多个战区的情况是有必要的。八大军区司令员的对调，据中央命令所称，是“为了加强军队建设和反侵略战争准备，使军区主要领导干部交流经验，熟悉更多地区的情况”。这是八大军区司令员对调的一个重要原因。
国内斗争乱云飞渡
1973年8月24日至28日，中国共产党第十次全国代表大会在北京召开。这次会议中，中央政治局常委人数由上一届的5人增加到9人。“四人帮”的主要成员王洪文、张春桥进入了最高领导核心，王洪文还担任了中共中央副主席。表面上看，“四人帮”的力量得到了加强，其实，因为叶剑英、朱德两名老帅进入了政治局常委，并且由叶剑英主持军委日常工作，加上周恩来的支持，“四人帮”的阴谋仍然不容易得逞，党内斗争更加激烈。特别是在江西“改造”的邓小平回到北京，更让“四人帮”感到不安。
1973年，毛泽东整整80岁，身体每况愈下。但是，为了国家的长治久安，他急于安排后事，为下一代领导人打好基础的想法越来越明显。
受命于危难之中开始主持军委工作的叶剑英清醒地认识到，林彪把持军队工作12年，对人民军队的建设干扰和破坏十分严重，许多单位的问题已经达到积重难返的地步。根据毛泽东的指示，叶剑英抓紧整顿军队，肃清林彪流毒和影响。叶剑英认为，军队的领导班子，特别是大单位的领导班子，是军队的“上层建筑”，军队的领导权必须掌握在可靠的人手里。
