资料图：中国海军039型宋级潜艇出水瞬间
四、更先进的声呐
039型艇因为采用过渡型艇型，其首部为直立艏柱的过渡型艏，艏部在安排了六具鱼雷发射管后，上下用于安置声呐基阵的空间已不大。“元”级艇的水滴线型艏部圆钝，艏部空间充裕，艇艏上部用于布置六具鱼雷发射管后，艇艏下部还有较大空间安置声呐基阵。因此“元”级艇在艏部可以布置体积大、发射功率高、空间增益好、工作频率低、探测距离更远的新型综合声呐，大大提高了“元”级艇的搜索与跟踪距离。
“元”级艇在舷侧还布置了新型舷侧测距声呐，通过布置在两舷平行于艏尾线上的各三组换能器阵，利用噪声信号到达各换能器组的相位差（声波传递时延效果），“元”级即可快速计算出目标的距离信息。这避免了以前我国没有装备舷侧测距声呐的老式潜艇，通过整艇机动数个阵位才能计算目标距离的情况。减少了我国潜艇攻击目标时用于探测、计算目标方位的时间，有效提高了我国常规潜艇的快速反应、快速打击能力。
五、先进的AIP混合动力系统
网络上曝光的国产热气机
中船711所通过努力已经实现了斯特林热气机的国产化，根据最近几年公开的信息表明，该所研制的国产化斯特林热气机已经装艇实用，并于2003年左右进行了相关实艇实装测试工作。而从最近几年各科研院所与官方的信息透露来看，“元”级艇已经装备了711所生产的国产型斯特林热气机，其性能应该与瑞典哥特兰级装备的V4-275R系列热气机相接近。
网络上曝光的国产热气机AIP系统舱段结构图
以往我国常规潜艇诸如035.039这类，在水下航行依靠蓄电池供电。即使以4节左右的经济航速航行，其水下最大续航力也只能达到300海里左右。一旦蓄电池电量告罄，必须升起通气管进行长时间的充电。当通气管升出水面后潜艇爆露率就急剧增高，美日装备的P3C反潜巡逻机使用的水面搜索雷达，能在50公里外就探测到常规潜艇的通气管。不仅如此，柴油发电机工作时通过通气管辐射的噪声，以及通气管尾迹流在海面造成的红外、磁场、温度异变等，都很容易被现代发达的反潜探测技术侦察到。因此，面对东北亚地区美国与日本强大的反潜体系，我国常规潜艇的生存力与持续作战能力并不容乐观。“元”级艇在装备了热气机AIP动力后，限制我国常规潜艇水下连续作战的瓶颈被打破。敌对国家通过设置300-600海里的连续巡逻反潜线，通过探测通气管暴露特征来发现我国常规潜艇的战术将彻底失效。“元”级艇通过水下2周左右的连续静音巡航，突破潜在敌对国家反潜封锁线的成功率将大大提升，其作战水域、攻击区域都将有成倍的增长。这将让我国常规潜艇部队作战效能出现质的飞跃，并显著提高我潜艇部队在战时，对潜在敌对国家进行破交、侦察、布雷等作战行动的有效性。美国最近几年付出每年2500余万美元租用哥特兰号进行反潜训练的动作，直接证明了我国装备AIP潜艇后对其造成的巨大压力。这对和平时期加强我国海军潜艇部队的威慑力，遏制潜在敌对国家蛮狠干涉我台海地区事务，提高我国国防安全都有积极意义。
