该枪是比利时FN公司“米尼米”机枪的美国改进型，发射5.56×45mm北约标准弹药，由比利时FN设计，FNMI生产，是美国军队装备的制式班用机枪。M249班用机枪是一种小口径、高射速、重量小的轻型机枪。美军在1980年举行的班用自动武器评选时，参选的FN“米尼米”机枪被临时命名为XM249，但当时曾出现过可靠性问题，因而该枪在1982年2月1日才正式装备部队并被正式命名为M249班用机枪。据不完全统计，M249及FN“米尼米”在全球多达三十多个国家使用和生产。
60年代初，随着班用火力支援武器的小口径化，美军迫切需要一种新型班用机枪。作为火力支援武器，装有两脚架的重枪管M16在火力持续方面不令人满意，而M60通用机枪虽然能满足这方面的要求，但重量太大，而且需要两人携带和操作，不便于步兵的快速突击作战。在1972年至1974年期间，班用自动武器计划提出从口径选择上来达到要求。
1976年10月，由美国陆军、海军陆战队、空军和海岸防卫队组成的联合小组正式开始了5.56mm口径班用自动武器计划。该小组所提出的指标为：可以单人携带，轻重量，火力能延伸至1000米外，能对付各类人体护甲。在该试验中，共有四家公司的样枪参与了评选，而FN公司的参选样枪就是“米尼米”，试验编号为XM249。在参与选型试验过程中，FN公司在XM249上投入大量的资金和技术，其中包括在1982年2月1日更新了新的弹药组件。这种新弹药的弹道性能比M193弹药稳定得多。XM249所用的新型M27弹链和斯通纳机枪的弹链一样，都是采用M60弹链的技术。
