大英帝国海军曾获得世界第一海军的桂冠，其航空母舰数量也曾全球第二。不过，二战之后，英国航母风光不再，虽有重振之心，却常感心有余而力不足。
1940年11月11日，英国“光辉”号航母及“剑鱼”式舰载机对意大利塔兰托港内舰船进行袭击，意海军1艘战列舰被击沉、两艘战列舰遭重创、多艘巡洋舰和驱逐舰被击伤，而英军仅损失两架舰载机。英国航母及舰载机首创的夜袭战法，后来被日本航母及舰载机充分借鉴与采纳。1941年，英国航母及其舰载机频频显示威力，在围歼德国最大战列舰“俾斯麦”号的战斗中，发挥了决定性的作用。
战后，英国海军日渐式微，其航母数量和吨位每况愈下，但英国依然对航母及舰载机技术作出了巨大的贡献：光学助降装置的发明与运用，斜角飞行甲板的提出与使用，蒸汽弹射器的发明与使用，升降装置的优化设计与安装，垂直/短距起降飞机的搭载与运用……这些都凸显了英国人对世界航母及舰载机的独特贡献。
但是，如此众多的世界第一，并没有给英国海军留下多少耀眼的“光环”。二战结束时，英国海军虽然还拥有52艘航母，在船台上也停放着待建的15艘航母，但很快便因国力衰弱，经费拮据，而被迫出售或拆毁了大量航母，就连许多即将完工的航母也停工下马。20世纪60年代中期，是英国航母发展的低迷期。l966年2月，英国国防大臣宣布了一项惊人决定：英国海军要将全部航母退役。果真如此，英国海军就将沦为与航母无缘的地区性海军。
