比起美国，苏联的航空母舰发展之路更为艰难曲折。
苏联政府及军方高层对于是否建造航母，长期争论不休，其中很重要的原因就是个别决策者对航母的认识摇摆不定。
十月革命后不久，苏联海军曾计划将未完工的“伊兹马伊尔”号战列舰，改装成能搭载40～50架舰载机的航空母舰。后来，苏联政府正式决定于第三个五年计划时期建造一艘航母，但很快这一项目就被取消。
1938年之后，当时的苏联最高领导人斯大林提出：要在几年内建造4艘航空母舰，并在1942年～1943年间建造出第一艘，甚至设计图纸都已基本绘制完成。但由于第二次世界大战爆发和卫国战争，使得这一计划再次付之东流。
二战时期，苏联曾俘获德军一艘未完成的航母“格拉夫·齐柏林”号，后来却下令将它作为靶舰。二战后，斯大林关于发展航母的思想继续变化着。他先提出到1956年，苏联海军要建成12艘航空母舰。根据斯大林的提议，苏联海军制定了一个计划：在1945年～1955年的10年内，建造4艘大型航空母舰和4艘轻型航空母舰。
然而，斯大林很快又否定了这项计划，并指出：苏联海军重点实施近海防御战略，其主要任务是抵御西方从海上进攻苏联本土，支援陆军作战，破坏敌人海上交通线。因此要重点发展水面舰艇和潜艇，而不是航空母舰。但没过多久，斯大林又同意建造两艘小型航空母舰。于是，时任苏联海军总司令的库兹涅佐夫急不可耐地对外宣布：航空母舰很快将动工兴建。
可惜，斯大林突然去世，而上台的是信奉导弹至上论的赫鲁晓夫，建造航母计划再次被打入“冷宫”。
