“奋斗十年添个零”，这是鲁冠球最初的奋斗理想，并一直延续至今。从1969年的作坊式工厂，到现在万向集团已经成为真正的跨国公司，鲁冠球实现了企业利润的提升，也打造了一个著名中国企业的腾飞。
起飞之初的万向集团，面对的困难至今让鲁冠球记忆犹新。
1980年，全国汽车零部件订货会在山东胶南县召开。得知消息后，鲁冠球立即叫上销售科长，带着满满两卡车的“钱潮牌”万向节赶到了胶南，然而大会组织者拒绝乡镇企业入场。
千辛万苦赶来却被拒之门外，销售科长一下就泄了气：“这不是瞧不起人吗?乡镇企业怎么了，难道我们是后妈生的?”同来的工作人员也提出收兵回去算了，鲁冠球没有气馁，他安慰大家：“不就是不让我们进去谈嘛，但没有说不准我们在外面谈，我们可以在场外摆地摊。”于是，鲁冠球带领大伙儿在订货会门口摆起了地摊。
鲁冠球时刻注意订货会里面的动静，当他一听说会场内正陷入价格拉锯，马上就张贴广告，给出了低于场内20%的价格。戏剧性的一幕出现了，不少厂家纷纷跑出会场，和鲁冠球谈起了生意。很快，越来越多的厂家发现，“钱潮牌”万向节质量不比订货会上的差，而且还比许多厂家好，价格却要比其他厂家低。于是，订单纷至沓来。“钱潮牌”万向节在订货会上一炮走红。经此一役，鲁冠球获得了210万元的定单。
“市场竞争，就是价格、质量、成本的竞争”。鲁冠球一直坚持这一原则，通过薄利多销，“钱潮牌”产品牢牢占据了全国65%以上的市场，创出了 “万向节奇效”。
1983年，鲁冠球把自家自留地里2万元苗木全部拿出来抵押，承包下了万向节厂，走出了明晰产权关系的第一步。到年底，全厂超额完成利润174万元，以后年年超额完成承包任务。第一年完成承包任务后，政府奖励他44.9万元，他却把钱全部用在了工厂培养人才和建造乡村小学上。到1985年，鲁冠球放弃的奖励达300万元之多。他的仗义和善行令他名声大噪，1985年被评为全国新闻人物，1987年被评为全国十大农民企业家。
1984年，美国派莱克斯公司订购3万套万向节，万向节厂成为中国第一家在美国汽车零部件市场中获得成功的企业。1990年10月，经浙江省人民政府批准，万向集团正式成立，鲁冠球成为万向集团的法人代表。1994年1月10日，这是一个令鲁冠球永生难忘的日子，万向钱潮股票在深圳股市上市，成为中国首家上市的乡镇企业。追溯到7年前，万向申请上市曾因为是乡镇企业而被拒绝。7年间，鲁冠球和他的万向集团今非昔比。
1994年，万向集团在美国设立销售公司，继而又在英国、墨西哥、巴西、加拿大、委内瑞拉等国家设立销售公司，购置仓储设施，逐步建立自己的国际市场销售网络。1996年和1997年先后在上海和浙江成立两家自己的进出口公司，开始直接参与国际市场竞争。
进入新世纪后，万向集团大举进入金融、农业、资源、投资等领域，一个庞大的企业帝国的版图越来越清晰地呈现在人们的面前。
2000年，整体收购美国汽车市场三大零部件生产供应商之一的舍勒公司，不久后又成功收购美国百年老店、翼形万向节传动轴的发明者及全球最大的一级供应商———洛克福特公司，成为洛克福特公司第一大股东。
2001年8月28日，万向集团一举收购了纳斯达克的上市公司UAL，开创中国乡镇企业收购海外上市公司的先河。
2007年是鲁冠球改造万向集团动作最大的一年。2007年7月6日，万向集团完成了对美国AI公司的投资。美国AI公司是通用、福特、克莱斯勒的“零级供应商”。万向取得了AI公司全部优先股，从而获得该公司30%的股权，成为其第一大股东。
2008年，万向集团实现营业收入475亿元、利税30.68亿元、出口15.21亿美元。
鲁冠球笑着说：“万向计划到 2009年力争日创利润1000万元、员工最高年收入超过1000万元。”“奋斗十年添个零”的目标在鲁冠球的心目中不仅低调务实，而且激情无限。
农民理论家
2008年9月的一天，《人民日报》刊登了一篇题为《推荐鲁冠球的一封信》的评论。文中提到的这封信是鲁冠球在三鹿奶制品事件发生后向集团各部门负责人发出的公开信。他在信中倡导企业经营要以德为本，并富有感触地说：“奶制品事件再次教育了我们，任何私利都不能凌驾于公众利益之上，企业经营要以德为本，损人利己即自取灭亡。从古至今，谁都不能脱离社会责任谈发展，社会责任是企业存在的前提、是企业价值的体现、是市场信誉的积累，更是我们创建世界名牌企业的基石。”
该评论认为这是一封很有见地的信件，并盛赞鲁冠球“这种将别人的教训变为自己财富的做法，他这种举一反三的思路，都是值得赞赏和仿效的”。
事实上，这种举一反三的思路早已是鲁冠球的一种习惯。多年来，每当一个知名企业出现大的起落，鲁冠球就让下属收集好各种资料，将高层召集到自己的办公室里，和大家一起分析这个企业为什么会倒掉。 在鲁冠球看来，别人的教训其实是反思自己的一个契机，更是一种警醒。
一直以来，鲁冠球不仅是个实干家，也是个理论家。作为土生土长的农民企业家，鲁冠球虽没有受过正规教育，但在多年的创业实践中，他的经营理念和谋略早已自成一派。15岁就辍学的他，如今是香港理工大学荣誉博士，并获得了高级经济师和高级政工师的职称。鲁冠球撰写了大量的理论文章，已有60多篇论文在 《求是》、《人民日报》、《光明日报》、《经济日报》等全国和地方报刊上发表。鲁冠球也因此有了另一个称谓：“农民理论家”。
