简照南《左）、简玉阶兄弟
1923年，南洋兄弟烟草公司创始人简照南猝然去世。他是一个极富传奇性的人物，《中国的大企业——烟草工业中的中外竞争》一书的作者、美国康奈尔大学历史系主任高家龙称赞简照南是少见的、拥有企业家精神的“熊彼特式的企业家。”
在简照南的商业生涯中，自始至终贯穿着一个矛盾，正如一枚硬币的两面，一面是他在香烟销售时所打的爱国牌；另一面则在香烟制造的初期，对日本在原材料、技术和资金上的依赖，在鼎盛时期，对美国在技术和原材料的依赖。
这种矛盾让大打爱国牌的简照南和他的南洋公司，在面对本土竞争者和外来竞争者时，常常陷于自相矛盾的悖论中，命悬一线。
从其诞生到成为中国最大的烟草企业、并与全球烟草巨头英美烟公司分庭抗礼这一过程中，简照南作为本土企业家展现出的商业智慧和管理智慧，在那个政权更迭、战火纷飞的年代，尤为引人注目。
东渡日本
简照南祖籍广东佛山，少年时期，他就肩负起家庭的责任。在他13岁的时候，父亲撒手人寰，本来就拮据的生活更是雪上加霜，母亲靠缝纫维持一家生计。作为长子，照顾两个弟弟和两个妹妹的重担就落在了简照南身上。
1886年的一天，16岁的简照南从香港到达了日本神户。在日本的几年时间，简照南积累了他人生的第一桶金，最初经营利润极高的药品和海产品，随后，他通过海外的广东同乡协会，将日本的瓷器和陶器经由香港，出口东南亚。业务扩大后，简照南一个人忙不过来，于1890年回老家，将18岁的弟弟简玉阶接到日本帮忙。
甲午战争爆发，简照南离开日本，移居香港，仍做贸易生意。“屈辱的条约”，“明治维新”，这样的字眼鼓舞了一批年轻人，去邻邦弹丸之地的日本寻找答案，简照南、简玉阶也在其中。1902年简照南再次前往日本，这次，他加入日本国籍，取名松本照南。这一行为使得简照南日后的商业生涯中，增加了一个被竞争对手攻击的硬伤。
同年，简照南创立了顺泰轮船公司，从租船跑运输做起，往来于越南、缅甸等地，也有一定资本积累。也就是在这一年，简照南对香烟行业产生了浓厚的兴趣。而且，他很快意识到英美烟公司对日本烟草市场的渗透。
英美烟公司是全球烟草业的霸主，在1899年，它投资1000万日元控股了日本私有烟草公司中最大的村井兄弟有限公司的60%股份。这项投资为英美烟草公司带来了高额的利润回报，仅1902年，在日本的利润额度就接近了50万美元。
1902年，简照南在神户参观完村井烟草公司，之后简照南就萌生了建立自己的烟厂的念头。为此，他在日本购买了卷烟机器，并聘请了日本技师，他曾颇为嘲讽地对他的朋友说，“我从日本偷来了烟草技术。”
绝处逢生
经过了一段时间的筹备，1905年，简照南、简玉阶（1875-1957）兄弟以10万元股本在香港创办南洋兄弟烟草公司，这是一个设备简陋的小工厂，只装备有一台烤炉、一间烘房、一台发电机、两台磨刀机和四台卷烟机。这是本土的第二家烟草工厂，第一家是盛宣怀于1903年创办的三星烟厂，它很快被英美烟公司兼并了。
在简家兄弟的工厂里，有11名来自日本的技师，他们培训了16名本土的男子如何使用机器和100名妇女如何处理和包装成品，这个工厂每日开工10小时，通过半机械、半手工的方式，能生产香烟大约30万支。
产品生产出来，销往东亚和东南亚，在这里，南洋兄弟很少受到高关税和英美烟公司竞争的威胁。这家公司在建立后的10年内，海外销售只限于新加坡、马来西亚和泰国等地。而在东南亚站稳脚跟后，他开始琢磨将其经营活动，扩展到中国。
简照南和简玉阶在中国扩展后遇到的第一个强劲对手就是英美烟公司。在1915年以前，英美烟公司在中国本土呈垄断之势，它成功地把其中国的竞争对手扼杀在襁褓之中。简家兄弟选择了广州作为突破点，而英美烟公司对这场竞争也磨刀霍霍。
英美烟公司对南洋香烟进入广州市场进行了坚决的抵制，手段极其恶毒。它暗中买进大批南洋香烟，储藏起来，等到香烟霉坏了，再廉价向消费者抛售，使得南洋的名誉大大受损。
同时，它还试图将中国的排外情绪转移到南洋身上。待南洋在广州创立分公司，它投书报纸，指责南洋与日本千丝万缕的关系。此外，它还向香港法院指控南洋伪造英美烟的商标，南洋吃了败仗。
对于对方发动商战的前两项，简照南无可奈何，但他在广告推销上的天分，使自己的产品不同于已立足的竞争者的产品，南洋兄弟公司才得以绝处逢生。
简照南提出“中国人请吸中国烟”，他积极参与慈善捐助活动。广东地区每年都有水灾，简照南组织了10艘救济轮船，上面插满了“南洋兄弟烟草公司救济”的巨型彩旗，很扎眼地停泊在广东海滨大道的一座戏园前。
