- 有一整套关于小绿人或恐怖的巨型外星人从火星来到地球上的历史观。
- 火星是太阳系中唯一勉强与地球相似的行星，也是除地球外唯一有可能进化出生命的行星（另外可能孕育生命的星球还有冰冻的木卫二，但它只是木星的一颗卫星，并不是行星）。
NASA供图
“勇气号”火星探测车视野中的火星：这两辆火星车所拍摄的照片是目前为止所见到的最清楚详细的火星表面图片。 - 火星是人类在太阳系中有希望在不久的将来实现登陆、行走并以传统方式进行探索的唯一颗行星。
- 火星也是唯一可能被地球化而成为类似于地球的行星。
正是因为以上各种原因，人类已经向火星发射了30余艘不同的探测飞船。NASA（美国国家航空和航天局）的火星探测车“勇气号”和“机遇号”是火星最近的两个造访者。
在本文中，您将有机会全面了解火星车以及在探索火星的过程中它们能有哪些发现！最近的火星探测任务包括一对机器人探测车，称为火星探测车（MER）。为什么要把机器人送上火星而不是像探月那样直接把人送上去？
 NASA供图 一位艺术家描绘的落在火星表面上的火星探测器 |
我们尚不具备将人送上火星的能力。这种谨慎的态度不是没有理由的。首先也是最重要的原因在于我们探索火星的历史记录不容乐观——各国总共向火星发射了30多个探测器，但只有不到三分之一成功抵达了火星。这显然不是什么好的记录，它无法鼓励我们把机器人探测器换成人类，至少在我们提高成功几率之前是这样。
其次是成本。后文中我们会知道，目前将一公斤重的机器人送上火星需要花费约五十万美元的设计和发射费用，而机器人不需要考虑复杂的生命保障系统，也不用担心返回的问题——这将为飞行任务节省很大的重量。另外，机器人不需要在火星表面软着陆。而要将一个小组的人员送上火星需要至少45,000公斤重的飞船、装备、食物和水（例如，每一个人将需要408公斤以上的脱水食品）。按照每公斤五十万美元计算，则总共花费1,000亿美元。而实际上，载人探测任务的单位重量成本很可能要高于机器人任务，因为需要为乘员保留相当大的安全裕度。
 NASA供图 “勇气号”火星探测车，摄于NASA |
第三个原因来自工程上的挑战。例如，要实现载人探测，一个可能的情形是要从火星大气中生产回程的燃料。然而至今还未进行过任何相关的尝试，甚至还需要通过多次试验性探测飞行来验证这种想法。另外一个重要的考虑是，在如此漫长的任务中宇航员可能受到的太空辐射以及阻挡辐射的方法。在地球上，地磁场阻挡了大部分的辐射，而火星没有地磁场。
综合以上原因，人类近期还不会将人送上火星。但是我们仍然可以用机器人来代替作业。火星探测车（MER）机器人就是这种思路的体现。
实际上，保证探测车在到达火星以后仍然可以工作是火星探测任务中最棘手的一环。设想在没有任何减速措施的情况下，尝试将一台复杂的机器人从10层楼扔下却又要使它保持完好无损（或者换成一台普通的DVD播放机）。这比起将探测车送上另外一颗行星上来说简直是不值一提。
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