16世纪到17世纪初的海上霸权属于西班牙的无敌舰队。该舰队拥有船体巨大、航行稳定、火力强劲的西班牙大帆船。而此时，英国针对这种大帆船航行笨重的弱点，发展了巡防舰。
它船体修长，具备绝佳的航行能力与灵活度，足以摆脱所有海盗或是敌国海军的追击。这种快速巡防舰先后发展了两种型号，佛盖特船和雷萨船。英国凭借着其速度优势战胜西班牙获得了海上霸权。
不过到了18世纪，英国的海上霸权受到了法国的挑战，特别是在18世纪末19世纪初，拿破仑征服了欧洲大陆，并且对英国实行“大陆封锁”政策，令英国面临困境。进而，拿破仑也想征服英国。1805年10月21日一场决定未来百年海上霸权的海战在西班牙特拉法加角海域展开。
18世纪时期英国的海上霸权受到了法国的挑战
在这一战中，英国不但战胜了法国和西班牙联合舰队，也成就了海军将领纳尔逊和英国舰队旗舰“胜利号”战列舰。“胜利号”是从大帆船升级发展而来的风帆战列舰，体积更大、火力更强，是风帆时代的“巨兽”。
世界上蒸汽动力船首次参加的海战就是中国人十分熟悉的鸦片战争
19世纪后，随着工业革命，英国造船业进入了蒸汽和铁甲时代。世界上蒸汽动力船首次参加的海战就是中国人十分熟悉的鸦片战争。当时，尽管英国舰队的主力依然是“胜利号”那样的风帆战列舰和雷萨型的巡防舰，但同时还有四艘武装蒸汽船参战。
英国海军早在1820年就拥有了蒸汽船，只是当时的蒸汽动力还不完善，而且蒸汽机很庞大，只能用于小型船。不过，在鸦片战争中，汽船的优点被发挥地淋漓尽致：当时清军的虎门和舟山等海岸炮台都设在河口位置，老式的帆船逆流而上十分不便，因此便利用汽船作为拖船，或将主力舰拖到合适的位置进行攻击，或在登陆行动中将首尾相连的20余艘舢板拖到滩头附近以便实施登陆。
