软实力是约瑟夫·奈提出的概念。
他将综合国力分为硬实力与软实力两种形态。硬实力（HARD POWER）是指支配性实力，包括基本资源、军事力量、经济力量和科技力量等；软实力（SOFT POWER）则分为国家的凝聚力、文化被普遍认同的程度和参与国际机构的程度等。
相比之下，硬实力较易理解，而软实力就复杂一些。约瑟夫·奈认为，软实力是一国通过吸引和说服别国服从你的目标从而使你得到自己想要东西的能力。分为政治价值观、文化以及外交政策等。
近年来，中美硬实力差距在缩小，而软实力的差距却依然明显。因为笔者写过《差距》一书，香港《信报月刊》就此采访我，我回答提问时，提出了中美软实力的五大差距。
软实力是一国通过吸引和说服别国服从你的目标从而使你得到自己想要东西的能力
第一，价值观的差距。一个国家软实力的塔尖，就是价值观的吸引力。美国倡导的民主、自由、自由、平等这些价值观，无论中国是否认可，是否接受，都已经被国际社会奉为“普世价值”，而中国面对这些价值观的传播，并没有鲜明的与之抗衡的体系。
斯诺登事件，在国际上摧毁的就是美国的价值体系的一致性
不管美国的价值观有多少缺陷或虚伪之处，至少他是内外统一的，是放在世界任何一个角落都这么讲的，斯诺登事件，在国际上摧毁的就是美国的价值体系的一致性，因此对美国打击甚大，但由于西方其他国家对此心知肚明，并没有灾难性的后果。而中国长期以来价值观混乱，24字的社会主义核心价值观提出不久，不要说对外推广，就是在国内的普及和深入人心，都需要时日。
