新中国成立后，熊猫更成为新中国外交的重礼。在现代中外友好往来中，作为国礼出访的大熊猫抵达当地时，都受到“国家元首般的待遇”。1972年9月，中日两国建立了外交关系，中国决定赠送两只大熊猫。载运熊猫 “兰兰”和“康康”的座机一进入日本领空，就有一个战斗机编队在护航。1972年11月4日，东京上野公园举行隆重的接受赠礼仪式。日方负责人在仪式上称：“这一对熊猫是中国人民赠送给日本国民的最好礼物，11月4日是日中两国人民友好的象征。”
1994年，成都大熊猫繁育研究基地运至日本和歌山县一对大熊猫夫妇“梅梅”和“永明”，拉开了大熊猫出国合作研究的序幕。根据中日两国签署的“十年大熊猫繁殖计划”协议，“梅梅” 和“永明”除了供人观赏外，还将接受两国专家对其行为及繁殖方面的研究。日本政府每年要向中国支付100万美元，供中国在大熊猫野外栖息地建设等方面开展工作。
大熊猫多次东渡日本，体现了中日两国人民一衣带水的友好情谊，也见证了中日两国长达千年的友好交往史。
