1925年10月27日，进军途中的黄埔第二次东征军在华阳镇和陈炯明叛军激战，遭到了自讨伐陈炯明战斗以来的第一次也是唯一一次败绩。事后蒋介石曾说:“华阳一役，为成败最大关键。”
随着1925年10月惠州之战的胜利结束，蒋介石率领东征军总指挥部10月20日由惠州启程，于下午抵达平山。21日，平山农会及工商学界开会欢迎国民革命军。蒋介石十分感动，致谢辞说:“陈、杨残民以逞，惨无人道。革命军为人民除害，得力于人民相助。”
正当黄埔东征军前进之际，盘踞海南的军阀邓本殷为策应陈炯明，竭尽全力向广州进攻。蒋介石与李济深商议后决定，由李济深率部分兵力回援广州，而蒋介石率领一个独立旅及两个补充团左右的兵力继续前进。蒋介石见东征军第一纵队、第三纵队进展顺利，调第一纵队第三师为自己所在的第二纵队的前锋。奉命而来的第三师原属于粤军许济旅，1925年8月26日，广州国民政府将所属部队一律改编为国民革命军，其中以黄埔军校为骨干的党军扩编为国民革命军第一军，由黄埔军校校长蒋介石兼任军长。9月20日，由原来的建国粤军第二军(军长许崇智)第四师(师长许济)整编成立第三师，编入第一军，由谭曙卿任代理师长。
虽然新成立的第三师训练时间不过一个月，但在东征的战斗中确有上佳表现。如在惠州之战时，第八团的敢死队员奋勇进攻，付出了巨大伤亡。10月20日，国民政府发出命令说，第三师代理师长谭曙卿、副师长兼第八团团长陆瑞荣“身先士卒、摧坚破敌，诚不愧忠勇军人之模范，交军事委员会从优议奖，以昭激励”。
图为蒋介石
布置妥当后，蒋介石遂跟随谭曙卿的第三师推进。27日下午，东征军指挥部到达羊高圩，此地距华阳约20余里，忽然接到前方谭曙卿派通信兵送来一份急报，内称第三师被敌军包围于距华阳10余里的塘湖地区，形势危急。原来，谭曙卿事先没有探明敌人虚实，也没有作周密部署，更没有开军事会议，就贸然率3000多人向华阳前进，结果与叛军林虎部的主力黄任寰、黄业兴、王定华三部人马遭遇。这股叛军战斗力较强，被广东民众称为“三黄散”(由于在广东话中“王”的发音也读成“黄”)。“三黄散”发现第三师是孤军深入后立即展开迂回攻击。敌军火力超过第三师数倍，兵力上也占据优势。战斗一开始，谭曙卿命令第七团、第八团，抢占莲花山的一处高地。但莲花山的高地早已被敌军占领，第八团遭到敌军的猛烈还击，官兵死伤甚众。谭曙卿命令补充团投入战斗，很快也陷入敌军的包围之中。在向西突围时，补充团团长、共产党员周保山及其代理团长车鸣骤(黄埔三期生，时任第三师第四团第八连党代表)等8名连长、8名连党代表和1000多名士兵先后阵亡。战斗开始两个小时后，叛军向第三师合围。
