这一年，陈独秀40岁。
李大钊作了三首《欢迎独秀出狱》，诗中写道“你今出狱了，我们很欢喜！……什么监狱什么死，都不能屈服了你。……你今出狱了，我们很欢喜！有许多的好青年，已经实行了你那句言语：‘出了研究室便入监狱，出了监狱便入研究室’。”这是陈独秀第一次被捕入狱，经由北京各界人士奔走营救，同时北洋政府慑于社会舆论，陈独秀终于被释放。
在李大钊护送下，陈独秀由天津到达上海，并相约组建中国共产党，从此形成了“南陈北李”之说。1920年8月，中国第一个共产主义小组在上海宣告成立。
1921年7月23日，中共第一次代表大会在上海召开，陈独秀此时为广东省教育厅长，缺席大会被选为中共总书记。毫无疑问，陈独秀是中国共产党的最主要的创始人。从1920年2月移居上海以后，陈独秀就开始了中国共产党的筹建工作。这年8月，他在上海成立共产党的第一个组织——上海“中国共产党”。从此之后，他通过写信联系、派人指导或具体组织等方式，推动各地共产党早期组织的建立。因此，他在上海成立的共产党组织，实际上起到了中国共产党发起组织的作用。由于居功甚伟，陈独秀虽然没有参加“一大”，仍然被选为中央局书记。***、董必武、蔡和森、周恩来、瞿秋白、吴玉章、李立三、李达、陈望道等在谈到自己参加共产党时，均称无不受到陈独秀的影响和教诲。1936年***在同斯诺谈到他到上海参加中共一大的经过时说：“在我一生中可能是关键性的这个时期，陈独秀表明自己信仰的那些话给我留下了深刻的印象。”
