杨业牺牲后，杨延昭由供奉官升迁为崇仪副使，勉强算是个中级军官。历史上有关杨六郎的英雄事迹，只有屈指可数的几件，与传说中的英勇神奇大相径庭。
公元999年阴历9月，辽国大举南犯，杨六郎率兵打了几个胜仗，显示出卓越的军事才能。尽管他不是宋军的主将，所取得的胜利也只是局部性的，但还是极大地鼓舞了宋军士气。
有一次，六郎到保州以北的遂城巡查，遭遇了大队辽兵的围攻。遂城是个小地方，城墙不高，兵力也不多，形势非常危急。杨延昭紧急动员全城的壮年男子配合宋军上城防御，打退了敌人的数次猛烈围攻。
战局暂时稳定下来，但城内人心惶惶，遂城易攻难守，没有良策很难坚守。入夜时分，杨六郎亲自到城头巡查，阴历十月，北方的天气滴水成冰，已十分寒冷。
