八大胡同真正形成规模、日益走向繁茂鼎盛，应该是从清咸丰中期开始，到光绪年间完成的。
这期间，妓院的规模与规矩都已经形成。当时政府许可存在四类妓院，被分门别类命名：一类为头等妓院，原名叫“堂”，又叫“大地方”。“堂”的叫法，是从明代而来的古称。“清音小班”则是后来出现的南方班头等妓院的专称。
二类为二等妓院，原名叫“中地方”，后称“茶室”。
三类为三等妓院，称为“下处”。
四类为四等妓院，称为“小地方”。
晚清上海的妓女，那时候妓女是时尚的弄潮儿，引领时尚。
这和当时上海对妓院的分类基本一致，只是叫法不同。按照赛金花的说法，上海的一等妓院叫“书寓”、“事事书寓”，那里的妓女必须要会唱“楼会”、“思凡”、“长亭”或“化蝶”之类的小曲；二等妓院叫“长三”、“寓”，和一等妓院的“书寓”相比，少了一个“书”字，妓女不必唱小曲，但得加一个茶碗，要品茶的；三等妓院叫“么二”，牌子挂“堂”；四等妓院叫“花烟馆”或“野鸡处”。
这很像给妓女和妓院定职称或级别似的。从政府角度，是为了便于管理和税收；从嫖客的角度，可以根据自己的腰包和身份，看人点菜；从妓女的角度，是她们的水平和价码。
当然，一等妓院的讲究最多。妓院大门一般由砖雕装饰，有匾额书写的店名，或在乳白色灯罩上用红漆写的店名（且都是当时社会名流的题字），门楣上挂有写着妓女花名的花牌。没有电灯的时候门前有油灯或汽灯，都得是镂空的玻璃灯罩。光绪三十二年（1906），有了电灯，一律换成了明晃晃的电灯。讲究的，门两旁还有对联镌刻在砖雕上面；更讲究的，门前还有牌坊。那劲头儿，一点儿不比大买卖人家差。
