1938年8月，在纪念抗日战争一周年之际，谢晋元向租借工部局再三交涉，要求在孤军营内升国旗。8月9日工部局送去了一根旗杆。可是旗杆竖起才一天，租界当局出尔反尔，唯恐迁怒日本又收回前允。经谢团长据理力争，租界方面才复同意，但旗杆要截去四尺。谁料8月11日国旗刚升起，万国商团苏格兰队、意大利队立刻集结在孤军营外面，如临大敌一般。国旗刚一升起，白俄商团竟直冲营内准备硬抢。谢晋元与八百壮士当即坚定地表示，保卫国旗，如卫国土，决不示弱。就这样双方发生了大规模的冲突。敌众我寡的情况之下，已被解除武装的谢团官兵不幸有四人牺牲而受伤者逾百数。最后，不但国旗被抢劫，孤军营也被外国军队占领。为了抗议租界当局的这一野蛮行径，八百官兵进行了绝食斗争。事件发生后，上海各界人士激于义愤，以各种方式作壮士们的后盾。如当时市立模范中学师生积极声援，并派代表前往慰问。谢晋元当众表示，头可断，血可流，绝对不做任何帝国主义的顺民。经谢团的顽强斗争和上海市民的有力声援，工部局慑于众怒，只得将国旗送还。谢晋元为此勉励将士们:“大上海租界，我们的言行必须使外国人从我们身上看出中国人的气概，认识中国人的精神。”当时汉口中共机关刊物《群众》月刊，特别为此发表文章，向留在上海坚持斗争的八百壮士致以诚挚的问候。
淞沪会战
八百壮士在孤军营前后四年多，他们的日常生活由当时国民党“上海统一委员会”拨款维持。但主要是来自社会各界的热情支援。如当时大中小学和其他工商各界冲破重重阻力，经常有组织地去参观慰问，并馈赠食物和其他各种慰劳品。这些都使谢团官兵备感鼓舞。
在谢晋元部队进入孤军营的第一天，商务印书馆门市部主任顾祖荫出于爱国热忱，专程前往拜访谢团长。顾花了相当于他本人三个月薪酬的200银元，买了《步兵操典》和笔墨砚台练习本等，他发给谢部官兵每人一套。另外赠给谢将军精制日记本一本。谢氏在日记本第一页写道:“这本日记是顾先生送给我的，我一定从今天起开始记日记，以期无负顾君的一番盛情雅意。”这本日记后来由正言出版社负责人翻译家朱雯整理，出版了《谢晋元日记抄》。
淞沪会战
八百壮士在孤军营，精神食粮从来不虞匮乏。上海各种报刊都有赠送。比如《正言报》，每天送达50份。《正言报》不但经常报道壮士们的生活动态，宣传他们对敌斗争的光荣事迹，同时还不时地转达上海各界对他们的热爱和敬意。报社一名叫梁西廷的记者常去孤军营采访，还曾教战士们唱抗日歌曲。其中给人印象最深的是由夏之秋作曲，桂涛声填词的《歌八百壮士》，歌曰:“中国不会亡！中国不会亡！八百壮士奋战东战场，四方都是炮火，四方都是豺狼。宁愿死，不退让；宁愿死，不投降，我们的国旗在重围中飘荡，飘荡！八百壮士一条心，十万强敌不敢挡。同胞们起来，快快赶上战场，拿八百壮士做榜样。中国不会亡，中国不会亡，不会亡！”与此同时，社会各界还积极帮助官兵们开展文体活动，让他们强体健身和丰富生活内容。一些知名体育人士到军营中当战士们的教练员；而一些经营体育器械、用品、服装的公司也纷纷为战士们作捐赠。《上海体育史话》一书中，曾有文章记载如下史实:其一为“1938年冬，日寇当局企图利用少数民族败类诱使四行孤军的官兵投降，中共地下党领导的业余文化团体益友社针锋相对地予以抵制，并向爱国官兵赠送慰问品。在文体活动演出后同孤军合影，鼓舞孤军官兵坚持抗战立场，发扬民族气节”。其二是“孤军营的官兵在谢团长率领下，自行辟划场地、设施，组织体育训练，运动技术不数月而大进。除时常自行组织运动会外，还活跃于孤岛时期的社会体育之林，同孤岛同胞一起联欢，并放映《战地英雄》等影片，以进行抗日爱国主义教育。当时孤军营坚持抗战到底不失民族气节的事迹，斐然岛上，名扬中外……”
