在16世纪初，在人类抵达加拉帕戈斯群岛之前，这里估计有15个不同品种的25万只巨型陆龟。这些龟一旦长大，除了人类，它们没有其它的天敌。巨型龟行动缓慢，它们重达900磅（约408公斤），其肉美味且富含油。即使它们不进食不饮水都可以存活几个月，甚至几年。水手通常在船上存储活龟，以便将来食用。
达尔文年轻时曾经到加拉帕戈斯岛考察这些龟，他写道：“它们被肆意宰杀。居民认为这些动物是聋的，它们听不到有人在它们身后走动。” 其中五个品种，包括C. elephantopus，最终走向了灭绝。但龟被长期存储有了一个意想不到的好处。加里克说：“如果船舶被海盗围攻，水手们一定会向船外扔东西，首先是存储的巨型陆龟。陆龟不会游泳，但它们可以像软木塞一样漂浮着，恰巧，当时的盛行洋流流向该岛屿的东北方向。一只龟最后到达伊莎贝拉岛北部地区。”
加里克和他的同事三年前测序C. elephantopus和Chelonoidis becki的基因组。他们发现，C. elephantopus和C. becki 的基因有一部分是相同的，这表明，当时落难的一些龟着陆了，并与当地龟交配。
为了求证这项新的研究，研究人员前往伊莎贝拉岛。在岛的最北端，沃尔夫火山（Volcano Wolf）的斜坡上，他们采集了来自1600只C. becki的基因样本。研究表明其中84只含有C. elephantopus的DNA，至少有一个的祖先是一只纯种的C. elephantopus。即使没有发现纯种的C. elephantopus，但因为遗传信号的强度和杂交种比较年轻，研究人员估计，大约有40只纯种的C. elephantopus象龟仍然生存着。
