斯大林的尸体被抬出红场陵墓
贝利亚倒台后，苏共掌控了内务部。对于各民族有文化自决权的限制仍然比较多。马林科夫和赫鲁晓夫继续推动改革，也都在为掌握最高权力而斗争。集体农庄的粮食收购价格上涨了。为提高粮食产量，哈萨克斯坦的荒地得到了开发。苏联与南斯拉夫的关系有了一定的缓和，同美国的紧张关系也有所松动，朝鲜战争也结束了。由于要明确支持苏共主席团的每一项活动，所以在中央委员会上对发言管理就不那么严格了。虽说苏联仍然是一党专政，但总体上说，恐怖气氛淡了。马林科夫和赫鲁晓夫之间的竞争还在继续。贝利亚过去一直担心他激进的改革思想和他个人的鲁莽。马林科夫缺乏自信，赫鲁晓夫因镇压贝利亚而名声大振，他在两年的时间里成了苏联的最高领导人。
在赫鲁晓夫的授意下，一个委员会开始调查斯大林时期大清洗的数据。赫鲁晓夫虽然在寻找对马林科夫不利的材料，但这尚需时日。苏共主席团的几位成员反对实施进一步的改革。为了保证自己能顺利接班，赫鲁晓夫在1956年的苏共二十大上提出了斯大林的问题。有人说破坏苏联秩序是危险的，他反驳说：“如果我们不在中央全会上说真话，我们在将来的某个时候可能不得不说出真话。那时候我们不是在发表演讲，而是在接受人民的调查！”在苏共二十大闭幕时，赫鲁晓夫指责斯大林是一个怪人，他整死了几千人，在政治领导和具体政策上破坏了列宁主义的传统。指控书并没有全面综合地评价斯大林。赫鲁晓夫的报告集中在从1934年基诺夫遇害以来斯大林的活动上。他并不直接批评二十世纪二十年代后期以来苏联建立起来的基本政治经济结构，他也没提及斯大林在内战和第一个五年计划实行期间实施的恐怖。为了赢得当时党政官员的支持，他必须给人一种这样的印象，你们这些人的前任都是1937—1938年大清洗的受害者。整个会场都没人提反对意见。赫鲁晓夫达到了他的目的：对于他国内的竞争对手来说，很难指责他领导权的合法性，除非这个人想回到斯大林的大恐怖年代。然而还有一个问题，正是斯大林在东欧建立起了共产主义政权。通过指责斯大林，赫鲁晓夫重新确立了一条沿着列宁主义和十月革命的路线前进的道路。这在东欧国家行不通，因为这些国家是斯大林帮助他们建立了共产党政权。赫鲁晓夫的报告对于东欧来说就是一颗政治炸弹。波兰发生了有组织的罢工抗议活动。1956年10月，匈牙利也发生了动乱。
