高功率微波弹的主要原理，是以炸药和化学燃料的爆炸能为能源，并用高功率脉冲发生器替代核爆炸产生的局部强力EMP破坏电子设备。这类武器体积小、重量轻，便于携带与投掷，可由飞机、导弹或火箭等载具搭载投射。
早在1985年，美国在制定“战略防御倡议”计划时，就把高功率微波武器列为其空间武器发展的主攻项目，重点研究电磁武器的杀伤机理。1993年美国进行了代号为“竖琴”的电磁脉冲武器试验，通过天线群向电离层发射电磁脉冲，试验成功阻断了通信并摧毁来袭的导弹。
海军军事专家李杰表示，非核电磁脉冲武器的机理和打击威力某种程度上不亚于原子弹，但没有核武器那样大规模的杀伤力。以航母为例，当遭到非核电磁脉冲武器时，可能会让所有的雷达、通信设施、指挥设施全部瘫痪，从而使舰载武器变成废铁。
