中国预警机工程，是在党中央、国务院、中央军委部署下，举全国之力建设的国防科技工程。其直接成果，是中国预警机装备的“从无到有、从有到强”和中国国防从国土防空型向攻防兼备型的转变。
更具深远意义的成果，是培养了中国军工电子事业发展的人才梯队，催生了“自力更生、创新图强、协同作战、顽强拼搏”的预警机精神。中国人发展预警机的道路是曲折的，这中间遭到了什么变故？让我们看下去。
提起“预警机”，很多人也许并不觉得陌生，但真要说清楚它也不是那么容易。简单说来，预警机就是能够对导弹来袭提前发出警报的特种飞机。从纯军事的角度来说，要防范敌方导弹的袭击就必须有预警系统，谁掌握了它，谁就能获得十几、甚至几十分钟的预警时间，就可以免遭灾难性的打击，在战争中占得先机。
这样的好东西，中国自然也想拥有。不过，在90年代早期，中方一直没考虑直接从别国购买预警机，但有一件事情，让中国政府感到时不我待，必须尽快拥有预警机。
1996年台海危机期间，美国遂以台湾受到大陆导弹威胁、两岸军力不平衡为借口，决定提高对台军售水平，向台出售4架E-2T预警飞机。
想到将拥有此等“利器”，台军一下子变神气了。台湾即将拥有，而大陆没有预警机，大陆的空防就成了问题，因此，大陆也必须有预警机。
怎么获得？靠自己研制显然来不及，只能从国外购进。买谁的？美国不会将此等高尖端武器卖给我们。我们的选择只能在英国、俄罗斯和以色列之间。
据我国现代预警机事业的奠基人之一王小谟院士回忆，1992年，我们十几位专家，向上级领导陈述了我们自己能干预警机的理由和决心。为了统一意见，国家组建了一个由各方面专家组成的考察团赴国外考察，我是其中的一员。当时有三种购买选择：英国的，以色列，或者是俄罗斯的，考察三家后再做出决定。我们考察回来后，有人认为为尽快具备作战能力，倾向于购买。以色列的东西好，但是不成熟，因为它是相控阵的，我们认为最好是自己来做。如果引进，以色列的比较有价值，因为相比之下他们的技术比较先进。
