苏联解体时，大约已经制造了700架早期型苏-27战斗机，其中俄罗斯空军大约装备12个飞行团。由于训练经费十分拮 据，俄空军飞行员驾驶苏-27战斗机的飞行时数明显减少，客观地延长了其机体寿命，使其服役时间可以进一步延长。时至今日，这些战斗机已经明显呈现出设备 老化的态势，总体性能难以适应不断变化的空战环境。因此，俄空军决定分步骤对现役苏-27战斗机进行大幅度升级，以确保这些战斗机具备更加高效的作战能 力，可以一直服役到第五代战斗机出现。
然而，俄空军苏-27战斗机升级计划的前景一直不太明朗，至少考虑过7种不同的升级方案，各种各样的概念可以实现不同程度的性能提升。其中，苏霍伊设计 局充分利用近年来研制苏-30MKK多用途战斗机的经验，提出了将一部分苏-27战斗机升级为苏-27SM型。直到2000年，俄空军内部才基本达成了一 直意见，采纳了苏-27SM型方案，决定在有限的改进经费内，首先改装服役时间较短的苏-27S战斗机。
