早在20世纪80年代初，苏霍伊设计局的尼古拉·尼基京就率领一个研制小组，开始研究一种苏-27M单座型多用途战斗机，希望其综合作战性能优于截击 机、歼击机和攻击机，从而弥补或替代已经在苏联空军中服役的苏-27S战斗机。从设计角度来看，这是一个十分苛刻的要求，因为按照多用途设计的战斗机在许 多方面根本无法超过任何一种单一用途的作战飞机。苏-27M战斗机需要同时配备适合于空中作战和攻击导航的航空电子设备，携带激光或电视制导的智能弹药来 攻击地面目标，此外还要求采用一种先进的电传操纵系统来实现超机动性。
于是，苏-27M战斗机安装了鸭翼和增加燃油的“湿”垂直尾翼， 加装各种新设备，这意味着直接增加战斗机的空重，相应地降低了作战性能。苏霍伊设计局认为，重量增加的问题有可能通过改进后的AL一31FM或AL一35 发动机来解决，同时还可以通过采用复合材料和铝合金来减轻重量。
