声波在空气中传播的速度大约是每秒340米，合每小时1224公里。速度高过声波传播的速度称超音速，而高超音速则指其飞行速度超过5倍音速。近年来，由于在技术上的重大突破，高超音速已经从概念和原理探索阶段进入以高超音速导弹和空天飞机等为实物载体的先期技术开发阶段。
任何飞行器要想高超音速飞行，超燃冲压发动机是必需的核心设备。超燃冲压发动机是指燃料在超音速气流中进行燃烧的冲压发动机，能产生巨大的动力。它具有结构简单、重量轻、成本低等优势。与火箭发动机相比，超燃冲压发动机无需携带氧化剂。
但它不能独立完成从起飞到高超音速飞行的全过程，须用助推方法将其推进到一定速度后才能有效工作，所以，必须搭配起加速作用的火箭或涡喷发动机。但后者携带的大量燃料和氧化剂又会导致飞行器整体超重，这成了致命的难题。
目前，只有少数国家能解决这个难题，这些国家的研究人员提出了组合式动力的概念，研制出组合式超燃冲压发动机。
