由于工业基础薄弱，中国空军最初的军用运输机是仿制苏联的，比如运-7参照了苏联的安-24，运-8的原型机为安-12。“后来为满足急需，又从苏联和后来的俄罗斯进口了一批图-154、伊尔-76”。
但外购装备容易受制于人。《航空知识》副主编王亚男介绍，据说本世纪初，中俄双方曾签订了一批伊尔-76和伊尔-78的军售合同，由于价格等原因，这个合同最后没有履行。
“国家的战略装备，技术是买不来的，市场是换不来的。”王亚男总结说。
伊尔78
事实一再证明了这一点。装备专家、军事科学院王长勤研究员在接受中国青年报记者采访时说，“我国大型运输机的研制，无论军用还是民用，都可谓‘百折不挠’——一方面相关技术预研在持续，另一方面要不要发展、能不能自主发展等争议始终未断。”
“就是这样在争议中前行，在前行中争议。”他说。
众所周知的是上世纪七八十年代的大型喷气式客机运-10项目，由于研发经费紧张、外部环境干扰、项目自身问题等原因，半途下马。“相关部门极力推动所谓中美合作研制生产麦道-82客机，后来美方单方面撕毁合同，使得合作计划夭折”。
运20
“惨痛的教训表明，没有自主的技术能力，跟西方的重大项目合作，是没有对等利益可言的。”王亚男说。2007年，国务院原则批准大型飞机研制重大科技专项立项。“不到10年时间，我们就成功研制出运-20运输机和C-919大型客机”。
“在国家作出‘发展大飞机’决策之后，仍有不少人反对中国发展大飞机，并质疑它的必要性和自主发展能力。”王长勤激动地说。
运-20很快成功首飞，C-919亮相航展就获得100架订单，是对这些疑虑的最好回应。一些军事专家认为，运-20的总体性能超过伊尔-76，接近其改进型伊尔-476，并具有明显的中国特色。
