在上个世纪80年代的中国航空兵作战部队面临着一个很严重的问题：现役战斗机的作战半径太短，难以满足新时期的要求。尽管歼-8II的作战半径比此前的型号有所提 高，但也不够用。刚刚过去的1988年，中国和越南爆发了3·14海战。中方以伤1人的代价击沉击毁越方全部三艘作战舰艇，并收回6个岛礁。
然而，这场海战让中国空军缺乏远程作战能力的缺陷暴露了出来。当时苏越两国是军事同盟，苏联无偿使用越南金兰湾基地。除了常驻的水面作战舰艇外，还进驻有 一个中队16架图-16轰炸机和一个中队14架米格-23战斗机。
此外，越南空军自身还装备有苏-22M-4攻击机，这些都对中国舰艇编队构成威胁。由于 那时中国空海两军种都缺乏远程作战飞机，海军的作战舰艇得不到空中掩护和配合，作战能力受到局限。因此，在战斗结束后中方海军编队只能撤离战场，无法继续 开进一步行动。
苏27战机
为此，在海战爆发仅几天后，空、海军及航空工业部立刻启动883应急工程，即对歼-8II进行改装，将原来的2个760升机翼副油箱和1个850升机身副 油箱改为FYX1400副油箱，同时机内加注610千克超载油。同年9月，航空工业部下达了歼-8II型空中受油飞机的研制任务，10月份即完成歼-8与 轰-6飞机加油编队的试飞，验证了实现空中加油的可能性。歼-8II受油型飞机项目也被叫做8911工程，交付部队后称为歼8D。
但是，除了战斗机作战半径之外，中国现役战斗机再次被国外甩开代差。当时充当主力的歼-8II飞机以苏制第二代变后掠翼战斗机米格-23和苏-24(当时 情报判定为苏-19，一种双发变后掠翼远程战斗机)作为主要作战对象。可苏联第三代战斗机米格-29和苏-27已经于1985年左右投入部队服役。而在 1987年，美国装备F-16战斗机的“雷鸟”表演队访问中国，在南苑机场进行了精彩表演。这让中国军方和航空工业人员第一次感受到了第三代战斗机带来的 巨大冲击。
俄制苏27战机
此时的中国空军急于寻求一种作战半径更大的远程第三代战斗机。不过这谈何容易。国产第三代战斗机歼-10的详细设计刚起步不久，发动机还未最终确定。况且该机也无法满足空军对作战半径的要求。
不过就算从外国引进，又有哪种飞机可以选择?1989年的春夏过后，中国面临的是极其严峻的国际形势。。6月5日，美国总统布什宣布对华制裁措施。随后， 美国和法国分别向中国台湾当局出售120架F-16和60架幻影2000战斗机。这两种西方典型第三代战斗机，相对于解放军空军主力歼-7和歼-8整整领 先一代，更别提仍占主要数量的歼-6。海峡两岸空中力量开始失衡，一时间台独势力甚嚣尘上。
在这种情况下，中国空军空前急切地渴求先进战斗机来保卫领空和维护国家统一。而摆在中国空军面前的问题是很现实的。其实早在歼-8研制的时候，空军提出的 要求仅仅是航程最好更大一些，结果歼-8比之歼-7来说，除了航程增加，没有其他显著优势。但是歼-8打得过F-16吗?打得过幻影2000吗?
