导弹驱逐舰是最重要的战斗水面舰艇，它是海上“多面手”，用途广泛，能力强大，既适用于参加局部战争和武装冲突，也可以在全球海域展示军事存在。具体说来，它可执行对岸上有防护的固定或机动目标实施巡航导弹打击、打击水面和水下目标、战区和水面舰艇编队防空、支援两栖作战、保卫己方和破坏敌方海上交通线、护航等众多任务。在各主要海洋国家的舰艇建造计划中，导弹驱逐舰都占据着重要地位。
现代和未来的局部战争、武装冲突很可能主要在濒海地区进行。因为濒海的岸上地区聚集着世界上大部分的城市、人口和财富，各国的工业、政治、军事、经济、文化等重要战略性目标也大都集中在濒海地区。
在濒海地区作战，由于敌方有岸基飞机、反舰导弹、水雷、低噪声非核动力潜艇、近海侦察和探测系统的支持，导弹驱逐舰的作战环境会非常严峻和恶劣。基于此，导弹驱逐舰应与航母舰载航空兵、潜艇和特种部队密切协同。
动辄造价数十亿元的导弹驱逐舰不应过多地用于执行诸如护航、反海盗、缉毒、打击走私等应对非传统安全威胁的非战争军事行动，这不但是对国防资源的浪费，也不利于导弹驱逐舰保持执行高端高强度作战任务所要求的训练水平和作战能力。相比之下，造价较低、使用和部署更为灵活的轻型护卫舰更适合承担上述任务，且效费比更高。
