日前，直-18A型直升机在青藏高原进行了测试。该型直升机将成为中国人民解放军陆军航空兵部队(简称中国陆航)执行高海拔作战任务的第二款直升机。中国陆航使用的首款高海拔运输直升机是美国西科斯基飞机公司制造的“黑鹰”直升机，中国在上世纪80年代中期采购了18架“黑鹰”。
直-18系列直升机是从昌河公司的AC-313型直升机发展而来。AC-313型直升机最大起飞重量为13.8吨，可搭载27名乘员，有效载荷5吨。2012年，AC-313型直升机在海拔8000米以上的青藏高原进行了测试，直-18A型直升机的高海拔性能与其相当。
最早推出的3种型号直-18系列直升机用于支持海上作战任务，其中包括AEW型预警直升机、要员专机和ASW型反潜直升机。直-18A采用了与上述3种直升机类似的机身外形，并结合使用轻型复合材料及新型玻璃座舱。不过，直-18A型直升机有一个较为扁平的机鼻，配有光电探测装置，主起落架也未安装浮筒。
中方消息人士推测，直-18A型直升机的初步任务是搭载运输中国北方工业公司研制的AH-4型155毫米轻型火炮系统。这种火炮系统于2012年被曝光，它与英国航空航天系统公司研制的M777型155毫米火炮系统极为相似。北方工业公司称，AH-4型火炮系统的战斗载重仅4吨。
预计，直-18A可能最终取代昌河公司研制的直-8A型直升机，后者于2002年编入中国陆航部队，是直-8系列的升级版，仿自法国SA321“超黄蜂”直升机。
