由于上面级拥有众多优点，美俄等国很早就在研制并使用。美国目前总共研制出10多种上面级，用于发射大、中、小型有效载荷。如“阿金纳”、变轨级、有效载荷助推舱/Star-48B、惰性上面级、“半人马座”上面级等。
苏联/俄罗斯也先后打造了各种上面级。如D段、DM段、DM-SL段、微风-KM、微风-M和“弗雷盖特”等上面级。欧洲航天局后发制人起点高，研制了可贮存液体上面级EPS以及低温上面级ESC-A和ESC-B。这些航天大国，不仅用装有上面级的运载火箭把卫星直接送入轨道，美国还曾用航天飞机发射卫星和空间探测器，它是靠装在货舱内的有效载荷助推舱/Star-48B上面级来发射。目前，为了降低卫星成本，美国GPS-2F导航卫星不用远地点发动机入轨，而用装有上面级的“宇宙神-5”或“德尔塔-4”火箭直接送入工作轨道。
上面级也常用于“一箭多星”发射，以有效降低发射成本。美国的“半人马座”、俄罗斯的微风-M、欧洲的EPS等着名上面级，具有多次变轨、高精度导航、星箭接口适应性强等特点，都具备多星多轨道发射能力，进行快速组网。如2015年3月28日(北京时间)，装有“弗雷盖特”上面级的俄罗斯联盟-ST火箭就一举发射了第7颗和第8颗欧洲“伽利略”导航卫星，把它们分别送到两个轨道面。美国甚至还用上面级完成某些特殊任务，比如用“半人马座”上面级先将美国“月球陨坑观测与感知卫星”送至月球轨道，然后用“半人马座”上面级对月球进行撞击。
远征一号不只是一个任务型号，而是系列编号
据了解，从上世纪80年代末开始，中国先后研制出多型固体推进剂上面级，并进行了多次飞行，全部取得圆满成功。但此前的上面级均为满足某种单一任务而研制，只具有一次启动能力，工作时间较短，对于更多发射任务适应性较弱。远征一号作为一种液体推进剂上面级，有望成为中国航天领域真正意义上的“太空摆渡车”。
吊装中的美国“半人马座”上面级
梁小虹表示，为加强中国航天在深空探测、空间试验等空间领域的探索和服务能力，中国运载火箭技术研究院将按照系列化发展的思路，在远征一号的基础上逐步构建多种类、多用途的上面级产品。
