据俄罗斯《独立军事评论》周刊2月27日报道，预警机在中国人民解放军空军战斗序列中的存在，早在几十年前就被国家确定为空军建设的优先方向之一。中国军事专家认为，拥有预警机能够大幅提升中国航空兵和防空兵的作战实力，增强遂行多样化任务的能力。
为了应对来自台湾地区的威胁，中国大陆在上世纪60年代开始首次尝试制造国产预警机。东南沿海方向地形复杂，难以有效保障执行防空任务，特别是仅靠国家防空系统的地面雷达部队，无法及时发现敌机。中国消息人士指出，当时台湾方面的飞行员经常利用当地的复杂地形，肆意“入侵”大陆领空。这种威胁在夜间和恶劣气象条件下显得特别严重，客观上使解放军引导歼击航空兵拦截入侵敌机变得困难。而且在此方向上，大陆雷达探测网络还有漏洞。中国军事专家认为，空中雷达探测设备，即预警机能够提高引导解放军歼击机拦截敌机的灵活性和效能。
中国在此领域不可能和西方合作，而且当时中苏关系遭到灾难性的损害，从苏联购买预警机的话题也根本无从谈起，尽管当时苏联空军已经使用图-126预警机。最终唯一的方案是自立更生，研制国产预警机。1968年9月26日中方强调必须研制预警机，并装备空军部队。两个月后，11月25日，中国军方颁布命令，开始展开代号“926工程”的新项目研发工作，调派人员，划拔资金，抓紧研制国产预警机。
中国出口给巴基斯坦的ZDK-03预警机
中国第一种预警机代号“空警一号”，研发平台决定选用AP-1重型轰炸机，它是苏联图-4轰炸机及其复制品在中国空军的代号(苏联图-4是美国B-29轰炸机的克隆品)，1953年苏联向中国交付了25架图-4。被选中的图-4轰炸机机身编号843。1969年底，西安飞机设计研究所，即着名的603所的专家，和其他参研院所代表一起，组成了大约150人的设计队伍。
在无线电技术系统雷达天线配置方面，中国选择在机身背部安装直径7米的蘑菇形整流罩，其厚度为1.2米，采用增强型玻璃钢材料。为了安装新设备，研制人员从轰炸机上拆除了“钴”系列机载雷达(全景雷达瞄准仪)、炮塔、轻武器和航炮。另外还对机背雷达天线罩安装处的机身进行适度加强。炸弹舱和机身中部也有显着变化，改成密封舱，以安排无线电技术系统和其他专业电子设备的操作人员和技师。数据交换系统能向地面防空系统和其他用户传输空情数据。不过，轰炸机上的大部分通用电子设备都得以保留。
