《元史》中之“万里石塘”指今西沙、南沙群岛；明《郑和航海图》以“石塘”“石星石塘”“万生石塘屿”为今之西沙、东沙、中沙和南沙群岛之名。清代为南海诸岛的命名就更具体，仅海南渔民使用的《更路簿》就有十多种，给各岛、礁、滩、洲所取的地名，多达120多个。
我国对南海诸岛的命名不是一次完成的，而是发现一个命名一个，发现一批命名一批，由少到多，逐步完善，不断规范，最终实现标准统一。两千多年来，为南海诸岛命名竖碑的数以千计，这些地名既遵循传统命名的一般规律，也凸现了南海诸岛命名的独特性。
一、以古代名人命名地名，是中国的一个传统，南海诸岛的命名，坚持和发扬了这个传统。鲁班暗沙，位于中沙群岛的中沙大环礁北缘，由巨大的珊瑚礁构成，以我国古代伟大的建筑工匠鲁班之名命名。传说鲁班也是我国古代造船业的鼻祖。屈原礁，位于南沙群岛的九章群礁南缘，以战国时期着名诗人屈原之名命名。
南沙群岛的孔明礁，以三国蜀汉政治家、军事家、思想家诸葛亮的字命名。东坡礁在南沙群岛东北、礼乐滩之南，以北宋着名文学家苏轼之号命名。坐落于南沙群岛礼乐环礁上的阳明礁，以明代着名哲学家、教育家王守仁之号命名。
从汉代以来，因游历南洋，出使西洋，途经南海岛、礁、滩、洲的文臣佳士，多有着书立说，详细、生动地记述了南海诸岛的美丽风光、地理地貌、丰富物产，还给南海诸岛起了一个又一个有趣的名称，如汪大渊以“昆仑山”命名南沙群岛；康泰以“涨海”命名南海。为纪念这些曾为南海诸岛立名的人，后人又以他们的名字为南海诸岛命名。
