人类历史各个时期最强大的海军总是相对而言的。希腊历史学家希罗多德描述的希腊海军在实力方面远不及美国历史学家塞缪尔·埃利奥特·莫里森笔下的美国海军。但两支海军对各自国家的安全做出了极大的贡献。在它们的历史年代，两支海军都是实力最强大的海军，并将世界塑造成我们今天所熟知的样子。
公元前480年的希腊海军
在第二次波希战争中，希腊海军并不是世界上规模最大的。然而，它击败了更庞大的波斯海军，并通过胜利保住了西方文明。
以雅典人和斯巴达人为首，希腊人集合了一支由381艘三桨战船组成的海军。尽管战船数量不及对手的一半，但希腊海军在萨拉米海战中给波斯海军造成了巨大的打击，迫使其仓皇撤退。
公元前480年的希腊海军
希腊海军在萨拉米海战中的胜利带来了两大结果。希腊海军保护了希腊军队海上侧翼的安全，防止波斯国王薛西斯率领军队从侧翼包围，进行两栖登陆作战。其二，波斯军队损失惨重，迫使薛西斯下令海军撤离，为这场侵略战争划上句号。
1433年的中国海军
15世纪的中国海军无疑是当时世界上最强大的海军。在明朝重臣三保太监郑和的率领下，中国海军曾7次下西洋。
1433年的中国海军
明王朝初期制订了向外发展的政策，希望保护贸易航线，为一个不断壮大的中国进口奢侈品和原材料。当时，中国海军的技术很可能是世界上最先进的，其造船技术已领先欧洲1000年。
郑和第一次下西洋的船队规模非常庞大，由317艘船组成。其中6艘被称为“郑和宝船”的船只长148米，宽60米，船上有9根桅杆和12面风帆。总而言之，明朝时期的中国进行了7次远征。远征船队的航行范围令人吃惊，其中包括东南亚、印度、非洲之角和波斯湾。
1815年至1918年的英国皇家海军
拿破仑战争在欧洲的终结使得英国皇家海军成为世界规模最大、实力最强的海军。作为一个岛国的海军，英国皇家海军对保护通往英国海外殖民地的海上航线安全至关重要，尤其是其在北美、印度和非洲的殖民地。
这一时期恰逢所谓的“英国强权下的世界和平”时代，世界处于较为和平的阶段。在整个19世纪，英国皇家海军的平均规模仅为5.2万人，但它在控制“大战”冲突方面发挥了巨大的作用。
