美国研制核动力飞机，出发点是想造出高性能的远程战略轰炸机，绕地球转十几圈也不用加油，这诱惑是如此的大，这种飞机能摆脱对大量机场的依赖，摆脱对空中加油机的依赖。如果改装成核动力运输机，那效率也是没得说。
前苏联呢，他们的动力更大，那时，苏联还没有航程很远的轰炸机，所以苏联领导人非常希望能研发出一种可以轻松飞到美国任何地方的上空，进行轰炸后，还能返航的轰炸机。
1946年5月，由美国空军主持，核动力飞机开始启动，到1948年时，美国空军已为此投入了1000万美元。
苏联对核动力飞机的行动在早期只是只停留在报告上，直到后来，苏联得到情报，美国正在研制一种名为 NB-36H的核动力飞机，且进展顺利。于是，苏联领导人也慌了，下令研制！
如何提供动力？
美国的设计方案中，有两种驱动方式。
第一种是，飞机在天上飞行时，反应堆启动，加热堆芯周围的液态金属，接着让高速气流与高温液态金属接触，于是气流变成高温高压气体，经过导流，这些气体通向各个引擎的增压涡轮，最后喷出产生后推力。这种设计是一种混合动力，即飞机起降时发动机使用的还是燃油，爬升至高空后，才切换为核动力。为什么起降时不使用核动力？因为高速气流通过堆芯的液体金属，再排出，核污染比较严重。
第二种方案是，空气不直接进入堆芯，而是使用热交换器加热空气。热交换器里面有水或者液态金属，它们循环流动，不断把热量从堆芯带出来，并加热从外面通过的空气，如此往复。
苏联的设计在细节上稍有不同，但本质上都差不多。
