据统计，截止2013年，全军共有90个装备59式坦克的坦克营，共3000辆59系列坦克。到了2015年，全军还剩下69个59式坦克营，有2300辆59式坦克。这说明中国陆军在2013年至2015年的三年间，退役了大约600辆59式坦克，除拆除、切割、回炉处理以外，很多老旧的59式坦克直接作为实物靶标，用于新型坦克的实弹打靶。
在剩余的2300辆59式坦克中，有59-2式坦克和59D式坦克各五百辆，均为上世纪八十和九十年代服役，生产时间比较晚，改进了火控系统，改装了105毫米坦克炮，预计还能继续服役一段时间。其余36个营的59/59-1式坦克，共1300辆，未经过改装，均为上世纪八十年代早期生产，已经不能够适应现代化战争的要求，继续改进也没有更多必要，预计这些老坦克会在几年内迅速退役。
每年退役二三百辆59式坦克，其中一部分恰好可以作为部队训练的实物靶标。解放军从2013年开始大范围使用59坦克作为实物靶，最早是成都军区装甲部队使用真坦克打靶以后，然后南京军区31军步兵91装甲团也开始使用老59式坦克实弹射击训练，随后沈阳军区、北京军区的各大军区的装甲部队都已开始应用坦克实物靶。
部队进行"坦克打坦克"的实弹实战射击训练，通过对真坦克的瞄准、射击和效果评估，能有效检验部队作战能力。
