《木兰诗》成书于公元568年，最早见于南朝僧人所编《古今乐录》，宋代郭茂倩《乐府诗集》将其收入，后来才定性为“南北朝民歌”。《木兰诗》成书之前，战乱连连，混乱不堪。公元493年，北魏孝文帝迁都，由平城迁到洛阳，孝文帝改革鲜卑旧俗,主要是禁着胡服,改穿汉人服装；朝廷上禁鲜卑语,改说汉话；规定鲜卑贵族在洛阳死后,不得归葬平城,并改他们的籍贯为河南洛阳,改鲜卑姓为汉姓；鼓励鲜卑和汉族通婚。公元523年，柔然等六地士兵发动起义，即北魏和起义的柔然(今内蒙古一代)发生战争，到公元534年，北魏分裂成东西两个部分，此间发生了12年的战乱。这和诗中“同行十二年”的时间相符。
有人考证说，“因为在那个社会里，女子是没有行军打仗、转战十年、立功万里而做英雄豪杰的权利的”，这种论调，违反历史事实，是没有对古代女军史考察和研究而得出的。
先秦和两汉期间，女军的史实是很多的，根本没必要非要女扮男装替父从军。关于女军的历史记载最早可追溯到《尚书》，孔颖达疏：古人或以妇女从军。比较著名的是孙武训练娘子军的故事，孙武训练娘子军，左右领队的是阖闾的二姬，她们俩人很不严肃，嘻嘻哈哈，孙武把二姬给斩了，娘子军才严肃起来。《墨子》和《商君书》中均有女军的历史事例。如《商君书》三军是指壮男的一军，妇女为一军，老弱为一军，《史记·田单列传》中田单把妇女编于行伍之间，编于士卒之间，说明当时妇女从军很普遍。尤其值得一提的是，北方少数民族，包括柔然，女子直接参战的历史事例很多，这些充分可以说明，北方少数民族妇女参军并不是禁忌的，完全没必要女扮男装。
