个头矮小、体型圆胖的方丈释永信，也一直是话题的核心人物。
现年44岁的释，出生于安徽，俗名刘应成。16岁时成为少林弟子，22岁时就承师衣钵成为少林寺住持，成为当时全中国最年轻的寺院住持。1999年，34岁时的释永信升任为该寺最年轻方丈。
自他接任方丈后，他的第一个举动就是清除少林寺周边的“旅游陷阱”。
此后，他开始频繁出现在公众视线中。他极富商业色彩的经营之道，积极发展并保护少林寺的品牌，颠覆世人对出家人的印象。他也被戴上了多顶帽子：中国首位取得企管硕士学位的僧人、少林寺主题电影的制片人、少林寺“首席执行官”。但与此同时，围绕着少林寺的一些事情也令人大吃一惊。近年来，少林寺开发了少林养生饮料，还代管了昆明妙湛寺、法定寺、观音寺和土主庙4所古寺庙等；此外，少林寺下属的品牌公司公然在网上叫卖少林寺武功秘笈。
2005年，为了更好地收集、整理与研究博大精深的少林文化，释永信提议建立“少林学”，希望能像已存在的红学、敦煌学、徽学等一样，能够借助社会的力量，共同挖掘与发展少林文化。
此外，释永信还试图改善少林寺的设施：修建了豪华的游客休息室，里面配备了电视机和身穿统一制服的服务人员，这种做法招致了更多批评。
在一些人眼里，少林寺堕落了。美联社就这样分析：“少林寺已经发展成了一种可营利的商业资本，这在某些人中引发争议，他们不赞成具有商业头脑的少林寺方丈释永信的重商主义。”
如今，少林寺正以“少林实业公司”和“少林影视公司”的双重身份急速地聚积金钱和名声。几年来，少林寺的“媒体秀”一个接一个：少林武僧全球巡演、海选中国“功夫之星”、普京来访、方丈获赠豪华车等等。今年夏天，一场国际旅游小姐的比基尼时装表演更是让少林寺饱受批评。
自此，释永信正式成为一个公众人物，而少林寺也成为一个众说纷纭的地方，旋涡中的释永信则仍然不遗余力地经营着少林寺和少林文化。
道德危机
过分的商业化相反给少林寺带来了一种新的困境——道德危机
宗教商业化是经济全球化的潮流之一。面对发展和传承兼顾的压力，少林寺不得不在避世和入世间寻求平衡点。少林寺所走的路子一直让公众担心，因为在中国，从来没有类似宗教＋商业＋政治的机构出现过。
释永信则为少林寺的商业化行为公开辩护，他拒绝将其说成是商业，而愿说成是提升少林寺地位的方式。
然而，一些过激的言论甚至上升到对宗教和释永信个人的道德质疑。网上就曾流传着这样一份截然不同的释永信的黑色履历，“仅小学2年级程度，出家为僧后，常做非法勾当，一度遭逐出佛门，甚至在高档酒店吃肉喝酒、搂小姐”。
如果说最初少林寺商业化是为了摆脱经济压力和拓宽国际知名度，如今，它也相反给少林寺带来了一种新的困境——道德危机。有人开始问：少林寺你还能走多远？少林还能有真功夫么？
今年11月11日，网上各大论坛开始流传所谓少林寺官网贴出的释永信“悔过书”，该文以释永信自称对少林寺的现状感到羞愧、痛悔，并表示不要在商业化这条不归路上越走越远，成为少林寺和佛教的罪人。事后，少林寺表示，这是其官网被黑客攻击，主页被篡改所致。
在少林寺法律顾问黄琨律师看来，当网民们疯狂地在各网站论坛肆意地跟贴狂骂时，他们事实上都没能区分“嵩山少林景区”、“嵩管委”和“少林寺”的异同。
而在少林的课堂知客延开法师看来，少林寺因释永信推动现代化知识，要求僧侣学习电脑与外语而遭受外界批评，但较之台湾一些佛寺的做法，根本是小巫见大巫。他曾于2004年造访台湾，法鼓山、中台、佛光山与慈济等四大山门全拜会过。
在他看来，台湾的佛教“非常现代化”，“里头现代化设备齐全，还有国际会议厅”，此外，很多法师能用外语介绍、传递佛法，“在现代化与国际化这方面，大陆少林寺与之实在无法比”。
“当然，大陆少林寺的规矩并未改变，早晚功课、练武、读经，样样没变！若真要说少林有什么变化，就是有了自来水，（和尚）不用天天挑水喝。”延开法师这样说。
