要说一个国家领先于其它国家或全世界，必须进行具体的比较，或者它们之间有过竞争并产生结果，至少有过比较频繁的接触才能作出大致的判断。可是在古代历史上，无论汉朝或唐朝，与当时的世界或其它强国之间都不存在这样的关系。
汉朝与罗马帝国大致同时，但基本没有交往，更没有正面接触。在中国古代史料中曾提到来自“大秦”的“使者”和“眩人”，前者显然并无正式使命，只是汉朝方面的一面之词，后者不过是流落的杂技艺人。东汉的甘英曾奉命出使“大秦”，但到波斯湾就知难而返。虽然不能排除双方偶尔会有间接的人员交往，但相互的了解完全不足以作出大致准确的比较和判断。唐朝与外界的联系和接触远胜汉朝，但与大批外族、外国人来到唐朝相反，唐朝人几乎没有涉足境外。
