非洲酋长分为一、二、三级，或称为大、中、小酋长。一级酋长下辖二三百个二级酋长，二级酋长下辖数十乃至数千个三级酋长。许多非洲国家县级以下行政单位基本不设管理机构，乡镇以及村级事务由二级酋长、三级酋长负责。酋长多数由世袭产生，有时也有政府任命二级酋长或村民选举产生三级酋长的事情。酋长一般由男xing担任，仅有极少数女xing出任过酋长。
许多非洲国家由政府向一级酋长发放相当于部级官员的薪水，提供专用汽车，并负责一定数额服务人员的开销。有的国家也定期向二级酋长发放薪俸。三级酋长(即村级酋长)的收入大多来自村民们所缴纳的税赋。
