一九八八年五月七日，蒋经国先生去世不到四个月，当期的《远东经济评论》发表了一篇令人震惊的报道，指出那年三月间，当大陆解放军部队与越南海军，在南海为了争夺南沙群岛，发生武装冲突时，驻守在太平岛上的台湾军队，不去抓枪，反而拿起一架电影摄影机，录下了那场罕见的海上战斗实况，供台北当局决策人士参考。
在引述海外媒体这项报道的同时，岛内媒体也针对外媒报道台“国防部长”郑为元在“立法院”的说法，大作文章。外媒引申郑为元的说法，如果中共请求协助捍卫南海岛群，以应付第三者的侵略，“中华民国”将允为协助。媒体并称，就理论而言，如果越南军队企图夺取中共驻守的小岛之一，而且假定中共海军请求援助，驻太平岛的中华民国军队将予肯定的回应。然而，郑为元随后补充说明，这种情况将不会发生，即使与越南的冲突加剧，中共也完全可以应付那里的情况。
海外媒体在引述郑为元谈话时，显然与岛内媒体传达的意思不尽相同。那年三月份中越海上对峙情势紧张时刻，岛内传媒报道的郑为元的谈话的版本是这么讲的：“我国军驻守南沙群岛中最大且居枢纽地位的太平岛。虽然这个地区的情势很复杂，引起中共、越共、菲律宾、马来西亚等的觊觎与纷争。……任何方面意图侵犯我固有疆域，国军将誓死保卫，至于中共、越共冲突，我绝不介入。”
简言之，海外传媒着墨郑为元将“允为协助”大陆方面协助捍卫南海岛群，应付第三者的侵略的请求。而岛内传媒则引述郑为元的官式讲话：“任何方面意图侵犯我固有疆域，国军将誓死保卫，至于中共、越共冲突，我绝不介入。”
两种不同角度的诠释与报道，不禁引起外界极大的想象空间。郑为元此番谈话，并不是一桩孤立事件，早在一九七一年解放军在西沙永乐群岛对南越海军进行反击作战时，海外媒体即盛传，台湾军方曾主动开放封锁台湾海峡，让大陆东海舰队南下支持，这是三十年来破天荒第一遭。但事实真相如何，台军方始终未曾就此作出任何回应。
回顾一九四九年到一九八八年，蒋介石父子执政时期，他们对南海主权维护的态度，是非常明确的。
国民党迁台之后，较受时人瞩目的一次外国侵犯领土主权行为，发生在一九五六年八月二十二日，根据那年的九月一号，美国合众通讯社发自越南西贡的一则电讯指出：“今日越南官方证实，于八月二十二日一支越南海军登陆南沙群岛，并升起红黄二色的越南国旗，越政府发言人对本社记者称，越南海军陆战队护航舰只的登陆，系支持西贡政府宣称‘该群岛为其领土’。在外交部最近一项公报中称：‘以武力损害（越南的南沙群岛）各种权利，毫无疑义，可被视为侵略，该发言人称，印度支那在法国统治期间，法国在南沙群岛驻军。但于法国统治结束时该项权利已移交越南。’…”
这则电讯最后报道，一家越南报纸发表了一帧照片，画面上证实中国国旗已被取去，越南军队把金色及绯红色的旗帜，在岛上升起。
当时的国民党当局“外交部发言人”周书楷，在被外电记者询及这一问题时，也证实了越南军队确实一度在“我国南沙群岛中的某一岛登陆”，并在岛上升起越南国旗，之后即行离去，但是，当记者进一步追问，这项消息，是得自国民党当局驻越南“公使馆”，或者来自驻扎在南沙的国民党军，周书楷则不愿意进一步说明。但是，周书楷透露，台当局已训令驻越南“公使馆代办”蒋恩铠，就越南侵犯中国主权事件，表达严重抗议，同时重申南沙群岛是中国之固有领土。
一九五六年九月，台“外交部长”叶公超在答复时表示：“关于南沙群岛问题，越南海军舰艇曾一度在南沙群岛之南威岛登陆，并悬挂其国旗，我政府曾以其侵犯我国领土主权而提出抗议，虽然，越方未予接受，但我对南沙群岛之主权，自不因而遭受任何影响。对此问题，中国政府将仍循外交途径，于必要时向越方重申我国立场。”
从周书楷到叶公超等氏之发言，表面观之，台当局处理南海乃至台湾外围海域的主权事宜，似乎都仅止于“重申立场”，或者“表达抗议”，却未有进一步的行动。就客观形势而言，国民党当局于一九四九年底败退台湾以后，几乎把所有的攻防力道，放在对付大陆共军，蒋介石难以释怀丢失大陆政权之痛，念兹在兹“反攻大陆”，注意力摆在海峡，对外巩固南海主权反而变成了次要问题，自然，予外围国家有机可乘。但是，从另一个角度观察，不可讳言，这个时期台湾的军事力量也是历来准备最充裕的一个阶段，只要蒋介石有决心，还是有足够实力对付像越南这些外围小国的小动作。再加上对大陆军事力量的畏惧，越南顶多只敢摸上岛插插旗子，宣示主权，还不敢明目张胆的派兵长期驻岛。
