“不死鸟”导弹的设计初衷是用来抵御威胁航母战斗群安全的攻击：从低空高速突防的敌方战斗轰炸机到携带反舰导弹的重型轰炸机，甚至是掠海突袭的敌巡航导弹。而“不死鸟”的远射程和伴随F-14战斗机的空中游动能力为航母战斗群提供了很大的防御纵深。在整个冷战高峰期间，对美国航母而言最大的威胁来自于苏联的Tu-16“獾”和Tu-22M“逆火”中程轰炸机，它们都能搭载高速巡航导弹，并且具备很强的电子抗干扰能力，尤其是Tu-22M还具备低空高速突防的能力。而升级版的“不死鸟”——AIM-54C导弹，具有更强的拦截敌方战斗轰炸机和巡航导弹的能力，而且通过升级可编程内存，具备了对抗更新型电子干扰的能力。实际上“不死鸟”导弹的设计思想也是基于AIM-47“猎鹰”导弹：用于拦截敌方高速突防的轰炸机群。而有意思的是AIM-47导弹设计初衷就是配备给具有3倍音速飞行能力的洛克希德YF-12截击机，而后者后来衍生成著名的SR-71“黑鸟”高空高速侦察机
相比美国海军，美国空军长时期以来既没有列装AIM-47，也没有列装AIM-54导弹。美国空军的F-15战斗机长期也只装备了“麻雀”导弹，直到 AIM-120导弹的服役。而AIM-120导弹的最新版本：AIM-120C-7型也仅仅有48km的有效射程，仍旧小于AIM-54的有效射程。
AIM-54A
