03式自动步枪首次公开是在2004年底11期的《兵器知识》上，从杂志提供的资料上来看，这应该是95式自动步枪的一个改进版，但是性能较95式自动步枪而更加的出色。
03式自动步枪是在《兵器知识》2004年11期首次公开的，根据文章介绍，该枪在2003年12月设计定型。其实在1989年决定设 计新型小口径步枪时，就已经有传统结构和无托结构两个方案。无托方案即95式自动步枪虽然早已定型，但由于本身的一些缺点，加上有认为应该为部队提供两种方案进行选择，所以有托方案的研制一直在进行。
使用03式自动步枪的特种兵
在研究过程中发现95式的结构不能照搬到传统结构的步枪上，于是放弃了两枪关键部件互相通用的要求，生产研究了一种新枪，尽管在半公布状态时被称为95A，但实际上两枪结构大不相同，枪机也完全不能互换。所以这种有托方案最终定型时采用了“03”这个名称。
关于该枪性能并没有详细的资料，据说该枪的其中一个缺点就是机匣的工艺性差，据说这个问题在试产中也得到证实。关于该枪的争议基本上属于“有托与无托之争”，这个问题国内外专家争论了几十年到现在也没有一个结果。
我军装备的03式自动步枪
尽管03式自动步枪与95式5.8毫米自动步枪、95B式5.8毫米短自动步枪同属5.8毫米口径系列枪械，但从主要运动部件的通用性和结构来讲，它并不能称作95式枪族的一员，除弹匣和枪弹与95式枪族通用外，03式步枪称得上是一支全新的自动步枪。
