卡宾枪比普通的步枪枪管更短，弹速虽然比较慢，但是非常适合近距离的战斗，是一款非常适合骑兵使用的短型步枪，因其便携易带的缘故深受部队的喜爱。
卡宾枪与冲锋枪使用不同的弹药，两者有共同特点也有显著区别。卡宾枪与冲锋枪相同的特点：短而轻，机动性好。两者相比主要区别在于：冲锋枪火力密集，但由于发射手枪弹，威力较小，射程较近;卡宾枪属于步枪类，使用的弹药与使用手枪弹的冲锋枪不同，在威力和射程上优于冲锋枪。美国的M1卡宾枪使用的枪弹虽然不同于美军的7.62×63毫米标准步枪弹，是7.62×33毫米的圆头弹，虽然弹头造型很像手枪弹，但是这种弹药威力比手枪弹大，侵彻效果比手枪弹强，有效射程更远。
在现代的战争中，常规的制式步枪无法满足一些兵种的单兵战斗的作战需要，所以必须开发出机动性和特种作战性更好的卡宾枪。现今的各种卡宾枪都是在原型标准步枪的基础上定型的，卡宾枪和原型的标准步枪用的也是同样的弹药，这在后勤保障上是很重要的，比如M16和M4，用的弹药都是北约标准的5.56×45毫米枪弹，两者的许多零部件可互相通用，大大方便了后勤供应和维护保养。德国的G36系列的步枪中也演生出了卡宾枪型G36k，它们之间的弹药也是通用的。由于采用步枪弹以及枪管过短造成的原因存在枪口焰大和制退效果不好的现象。
现代化的M4卡宾枪
M4卡宾枪是Ml6A2的变形枪，1991年3月正式定型，首先装备第82空降师，用于替换Ml6A2自动步枪、M3冲锋枪以及车辆驾驶员选用的Ml6Al/A2步枪和某些9毫米手枪。M4卡宾枪的基本结构与M16A2相同。深受美国伞兵和特种作战部队以及分队指挥员等其它非一线作战步兵的军事人员的钟爱。即便是治安警察，也视它为可以信赖的伙伴。经过一年多的紧张战地考察和信息反馈后，M16的后继产品M16A1出现了.改进后的M16A1不但提高了可靠性，也在生产质量上严格把关.每一批M16A1在配发到部队前都会进行可靠性抽试，抽试的结果中表明M16A1平均故障率为0.033%，低于指标要求的0.15%,平均无故障工作时间为3000发.通过严格控制生产工艺，M16A1具有良好的可靠性.现实证明，M16A1是一款设计优秀的步枪。
