卡宾枪比普通的步枪枪管更短，弹速虽然比较慢，但是非常适合近距离的战斗，是一款非常适合骑兵使用的短型步枪，因其便携易带的缘故深受部队的喜爱。
卡宾枪，即骑兵步枪，卡宾枪源于15世纪末西班牙骑兵所使用的一种短步枪。当时西班牙把骑兵叫作Carabins(音为“卡宾”)，卡宾枪由此而得名。俄国也在14世纪末期制造过一种短小型火绳枪，就已具有滑膛卡宾枪的雏型。在许多的情况下，卡宾枪只是同型普通步枪的缩短型。原先卡宾枪主要是供骑兵和炮兵装备使用。在骑兵渐被淘汰后，它也曾作为特种部队、军士和下级军官的基本武器。进入20世纪80年代后，由于轻型自动步枪和微型冲锋枪的发展，卡宾枪已渐渐失去其作为独立种类武器装备存在的必要。
德国1898年式毛瑟步枪问世以后，1930年代出现了一种缩短了枪管的改型枪——卡宾枪，型号为Kar98k毛瑟步枪，Kar是德文Karabiner(卡宾枪)的简称，不过该枪全长由1.25米缩短为1.1米，枪管长度也有600毫米。19世纪末的标准步枪长度在1.25米左右，在20世纪初由英国出产的李-恩菲尔德短步枪首创了一种“短步枪”的概念，全枪长度由李氏步枪全长1.25米缩短为1.1米。准确的说这类短步枪全枪长度介于传统的长步枪与卡宾枪之间。
二战期间美军的M1卡宾枪
第二次世界大战时期，卡宾枪的发展空前活跃。M1卡宾枪是枪械历史上按照公认的卡宾枪定义设计及大量生产一种专门的卡宾枪。原本是美军为二线部队提供一种用于替代制式手枪的自卫武器，美军提出的具体战术技术指标要求是：质量小于2.5kg，取代手枪和冲锋枪作为军士、基层军官或机枪手、炮手、通信兵或二线人员使用的基本武器。于1941年10月正式定型，并命名为“M1 0.30英寸(7.62mm)卡宾枪”。此外，还有苏联出产的1943年式西蒙诺夫半自动卡宾枪。
